I documenti HyperText Markup Language (HTML) possono contenere parti di codice di programmazione o collegamenti a file di codice sorgente, che vengono eseguiti in punti diversi durante la visualizzazione o la navigazione di un sito web. Questi blocchi di codice sono generalmente indicati come script HTML, perché sono incorporati nel codice HTML letto dal browser e vengono eseguiti, almeno in parte, dal browser; sono anche conosciuti come script lato client. Gli script HTML più diffusi sono scritti in un linguaggio noto come JavaScript®, sebbene sia possibile scrivere script HTML in Visual Basic Scripting Edition® e Tool Command Language (TCL). Lo scopo degli script HTML di solito è estendere l’interattività di un sito Web consentendo l’elaborazione veloce lato client delle informazioni fornite dall’utente, sebbene possano anche essere utilizzati per creare effetti visivi come animazioni, giochi o grafici dinamici. Molto spesso, uno script HTML viene inserito in un documento HTML tramite l’uso del tag script.
Esiste una distinzione tecnica tra gli script HTML e altri tipi di applicazioni compilate o elementi interattivi che possono essere utilizzati su un sito web. Lo script di solito è scritto in un linguaggio di scripting leggibile dall’uomo e quindi incorporato in un documento HTML in qualche modo. In alternativa, un’applicazione basata sul Web di solito è scritta in un linguaggio che richiede la compilazione del codice in codice macchina o bytecode che viene quindi eseguito da un interprete autonomo sul sistema dell’utente. Gli script generalmente vengono eseguiti dal browser Web o da un plug-in per il browser Web.
Un’altra differenza è che gli script HTML tendono ad essere meno completi rispetto ai linguaggi di programmazione compilati, basandosi maggiormente sulla funzionalità di base del browser Web e sull’HTML per alcuni aspetti interni. Ciò rende uno script più facile e sicuro da eseguire in un browser, ma può anche limitare le prestazioni e altre funzionalità, come l’accesso a file e hardware. Alcuni script lato client vengono eseguiti solo parzialmente all’interno del browser Web, contattando invece il server Web per completare l’esecuzione tramite altri metodi. Questa tecnica viene spesso utilizzata per l’elaborazione sicura o proprietaria delle informazioni, come può essere il caso di un sito di e-commerce.
Nella maggior parte dei casi, gli script HTML vengono utilizzati per accedere ai componenti di un sito Web tramite il browser Web. Ciò consente l’accesso alla tela di rendering in cui viene disegnato il sito, variabili come il colore di sfondo di una pagina o persino eventi dell’utente come i movimenti del mouse o i clic dei pulsanti. I linguaggi di scripting HTML complessi hanno una sintassi strutturata o orientata agli oggetti, che consente la creazione di applicazioni complete come giochi o elaboratori di testi. Altre volte, gli script HTML vengono utilizzati per elaborare i dati dai moduli HTML in modo che i valori immessi siano controllati dall’intervallo, convertiti in altri tipi di dati o persino formattati per l’output su un server.