Gli steroidi vegetali sono tipi di composti organici naturali presenti nelle piante. Esistono molti tipi di steroidi vegetali e svolgono ruoli importanti nei processi biologici delle piante, come la crescita e lo sviluppo, la divisione cellulare e la resistenza ai danni da stress ambientali come il freddo. Alcuni steroidi vegetali sono utili anche per i loro effetti quando consumati dagli esseri umani perché la loro presenza diminuisce la quantità di colesterolo nel sangue. Gli steroidi vegetali non devono essere confusi con gli steroidi anabolizzanti usati per aumentare la massa muscolare, che sono una sostanza sintetica che imita gli effetti degli ormoni androgeni umani come il testosterone.
Tutti gli steroidi hanno una caratteristica struttura chimica basata su atomi di carbonio legati da legami singoli o doppi e disposti in quattro anelli interconnessi. Ulteriori gruppi di atomi chiamati gruppi funzionali sono legati agli atomi di carbonio negli anelli in vari punti, che variano da uno steroide all’altro. Diversi steroidi hanno proprietà diverse che variano in base al numero di doppi legami negli anelli di carbonio e alla composizione dei gruppi funzionali attaccati.
Lo steroide vegetale più importante dal punto di vista biologico è il brassinolide (C28H48O6), che è importante per lo sviluppo delle cellule vegetali e per promuovere la crescita della pianta. Fa parte di una classe più ampia di steroidi vegetali chiamati brassinosteroidi. Il brassinolide è sintetizzato dal campesterolo (C28H48O), un altro steroide vegetale che fa parte di un gruppo di composti steroidei simili chiamati fitosteroli. Altri esempi di fitosteroli, comunemente chiamati anche steroli vegetali, includono il beta-sitosterolo (C29H50O) e il brassicasterolo (C28H46O).
I fitosteroli sono steroidi vegetali con una struttura chimica simile a quella del colesterolo (C27H46O), uno steroide presente negli animali. Il colesterolo è essenziale per la biologia umana ed è prodotto naturalmente nel corpo umano, ma livelli eccessivi di colesterolo alimentare possono danneggiare il sistema circolatorio. I fitosteroli hanno una capacità dimostrata di ridurre i livelli di colesterolo nel flusso sanguigno umano perché la loro struttura chimica simile consente loro di reagire con sostanze chimiche nel tratto digestivo che normalmente si legano al colesterolo in modo che il colesterolo possa essere assorbito dall’intestino. Quando i fitosteroli sono presenti, si legano a queste sostanze chimiche e impediscono alle molecole di colesterolo di farlo, causando l’escrezione del colesterolo alimentare nell’intestino anziché l’assorbimento.
Di conseguenza, gli alimenti ricchi di fitosteroli possono avere un effetto benefico sulle persone con livelli elevati di colesterolo. Gli alimenti più naturalmente carichi di fitosteroli sono oli vegetali, noci e cose fatte da loro. Altri alimenti possono essere arricchiti artificialmente con fitosteroli e possono essere assunti anche sotto forma di compresse o pillole. Esistono anche ricerche che suggeriscono che il consumo di fitosteroli può ridurre il rischio di alcuni tumori, come il cancro ai polmoni, al seno e allo stomaco. Livelli eccessivi di fitosteroli possono anche interferire con l’assorbimento di alcuni nutrienti alimentari e possono avere effetti pericolosi in persone con determinate condizioni di salute, come la sitosterolemia del disordine metabolico, quindi non è raccomandato aumentare intenzionalmente l’assunzione di fitosteroli per motivi di salute senza prima chiedere consiglio a un medico .