I batteri sferici sono un gruppo di batteri caratterizzati da una forma sferica, anche se a volte sembrano allungati o piatti su un lato. Questo gruppo rappresenta una delle tre morfologie in cui sono strutturati questi organismi, gli altri due sono batteri a bastoncello e batteri a spirale. Individualmente, questi batteri sono conosciuti come coccus, collettivamente come cocchi e come classe coccoide. Gli esemplari più comuni di batteri sferici sono lo Staphylococcus e lo Streptococcus, quest’ultimo in grado di formare lunghe catene.
In generale, i batteri differiscono dagli altri organismi viventi in quanto sono unicellulari e mancano di mitocondri e cloroplasti. Possono anche prosperare in una varietà di ambienti, comprese condizioni molto estreme. Tuttavia, i batteri sferici sono unici perché possono esistere singolarmente o in coppia, quest’ultimo chiamato diplococchi. Possono anche formare catene di quattro (tetracocchi), gruppi di otto o più (sarcinae) o disporsi in grappoli (stafilococchi).
Oltre alla forma, i batteri sono classificati in base alla struttura della parete cellulare. Nello specifico, viene fatta una distinzione tra avere una membrana plasmatica o una membrana plasmatica con una membrana esterna. La struttura è determinata iniettando un colorante di iodio in un test noto come colorazione di Gram. Si dice che le cellule batteriche che trattengono la colorazione viola siano Gram positive. I batteri sferici appartengono a questa classificazione.
Questi batteri possono presentarsi come organismi aerobici o anaerobici, etichette che indicano se l’ossigeno è necessario per sopravvivere. Poiché sono Gram positivi, questo tipo di batteri resiste alla distruzione del calore o all’essiccazione. Questo perché hanno pareti cellulari più spesse rispetto ad altri gruppi di batteri. Sfortunatamente, questo aspetto offre ad alcuni ceppi di batteri sferici una difesa dall’essere attaccati e distrutti dal sistema immunitario del corpo.
Lo stafilococco si trova sulla pelle e nelle mucose. Mentre la maggior parte delle specie di questo genere sono completamente innocue, alcune producono tossine che portano alla malattia. L’intossicazione alimentare, ad esempio, può essere attribuita a questa specie. Lo Staphylococcus aureus è legato alla sindrome da shock tossico, lo S. epidermidis alle infezioni del tratto urinario e lo Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA) è una specie particolarmente robusta e facilmente trasmissibile nei reparti ospedalieri. Questo tipo di batteri è anche il colpevole della gonorrea.
Lo streptococco si trova anche sulla pelle, così come nella bocca e nel tratto intestinale. Le specie appartenenti a questa classe di batteri sferici sono legate a polmoniti, endocarditi e meningiti. Poiché S. viridans si trova in bocca, è responsabile della maggior parte degli ascessi dentali. Inoltre, S. agalactiae infetta circa un terzo delle donne in età fertile e può essere trasmessa ai neonati durante la gravidanza.