I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche che trasportano informazioni attraverso la fessura sinaptica tra i neuroni. Queste sostanze chimiche sono prodotte dal corpo e vengono utilizzate per inviare un’ampia varietà di messaggi, da un segnale per rilassare un muscolo a una ricompensa chimica per impegnarsi in un particolare compito. Molti sono stati identificati da ricercatori che lavorano con il cervello e il sistema nervoso e molti altri devono ancora essere identificati e compresi con certezza. Sono molto difficili da vedere in azione in natura, il che ha complicato lo studio di queste sostanze chimiche uniche.
Queste sostanze chimiche sono prodotte all’interno del corpo cellulare di un neurone. Viaggiano lungo l’assone del neurone e prendono residenza nelle vescicole, che sono essenzialmente piccoli baccelli pieni di neurotrasmettitori. Quando il neurone riceve l’impulso corretto, una vescicola si aprirà per rilasciare il neurotrasmettitore corrispondente e la sostanza chimica viaggerà attraverso la sinapsi verso i recettori situati sui dendriti di uno o più neuroni vicini.
Alcuni neurotrasmettitori hanno un’azione eccitatoria, il che significa che attivano i neuroni con cui entrano in contatto. Altri sono inibitori, spegnendo il neurone. Quando un neurone riceve un messaggio da un neurotrasmettitore, può a sua volta trasmettere il messaggio ai neuroni vicini. Tutte queste azioni si svolgono in frazioni di secondo, consentendo al cervello di inviare e ricevere messaggi quasi istantaneamente da e verso qualsiasi parte del corpo. Il sistema nervoso è estremamente complesso e sofisticato, motivo per cui è stato difficile per i ricercatori comprenderlo appieno.
Esistono tre tipi principali di neurotrasmettitori: monoamine, amminoacidi e peptidi. Alcuni esempi includono dopamina, serotonina, GABA, acetilcolina, ossitocina, insulina e adrenalina. Ogni sostanza chimica svolge una funzione specifica nel corpo e nel sistema nervoso. Molti farmaci che alterano la mente sono in grado di imitare o sopprimere le azioni di vari neurotrasmettitori per creare una varietà di effetti e alcuni farmaci possono causare cambiamenti strutturali permanenti se usati per periodi di tempo prolungati. I farmaci da prescrizione sono spesso progettati per funzionare con o contro specifici neurotrasmettitori.
Alcuni neurotrasmettitori hanno sviluppato sistemi all’interno del cervello e del sistema nervoso che consentono la trasmissione di volumi su larga scala delle sostanze chimiche. La dopamina è associata alla trasmissione del volume. Svolge un ruolo nel sistema di ricompensa del corpo ed è fortemente coinvolto nel processo di dipendenza. Sistemi simili sono coinvolti nel processo di apprendimento, controllo delle emozioni e una varietà di altri compiti.