In generale, il termine medico incontinenza si riferisce a qualsiasi rilascio involontario di fluidi corporei, ma molte persone lo associano fortemente all’incapacità di controllare il flusso di urina. Esistono in realtà diverse forme: fecale, urinaria e, in alcuni casi, seminale. È più probabile che i medici definiscano le condizioni di un paziente come “incontinenza fecale” o “incontinenza urinaria da stress”. Alcuni possono effettivamente avere una condizione chiamata “incontinenza mista”, una combinazione di difficoltà sia fecali che urinarie.
L’incontinenza urinaria si verifica quando i muscoli dello sfintere alla base della vescica non riescono a trattenere il flusso di urina. Nelle persone sane, questi muscoli dello sfintere rimangono rigidi fino a quando la voglia di urinare diventa troppo forte per essere ignorata. La vescica riceve e immagazzina l’urina dai reni fino a raggiungere una certa capacità, generalmente circa 8 once fluide (236.5 ml). A questo punto, le persone sane dovrebbero sentire il primo segnale per urinare. La vescica può continuare a immagazzinare l’urina fino a circa 16 once fluide (473.1 ml), quando la minzione diventa una necessità.
In circostanze normali, questo segnale di urinare è seguito da una compressione dei muscoli della parete della vescica e un rilassamento dei muscoli dello sfintere. L’urina scorre nell’uretra e alla fine fuoriesce dal corpo. Le persone che soffrono di incontinenza urinaria, tuttavia, potrebbero non essere in grado di svuotare (svuotare) tutta l’urina in una sola seduta, lasciandone una parte nella vescica stessa. Ciò può segnalare ai muscoli dello sfintere di rilassarsi involontariamente, causando una perdita urinaria.
Questo ciclo continuo di svuotamento di una vescica parzialmente vuota è chiamato incontinenza da urgenza. Questa condizione è molto comune tra le donne in gravidanza o che hanno difficoltà a raggiungere il bagno in tempo. Anche le persone anziane tendono a svilupparlo a causa del processo di invecchiamento o delle procedure chirurgiche. Gli uomini senza ghiandole prostatiche possono anche sperimentare una forma di incontinenza da urgenza.
L’altra forma comune è chiamata incontinenza da stress. Chiunque abbia avuto perdite involontarie di urina dopo aver riso o tossito ha sperimentato questa condizione. La gravidanza può anche innescare un attacco mentre l’utero e altri organi premono sulla vescica. Molti malati indossano indumenti protettivi per ridurre al minimo gli effetti degli incidenti.
L’incontinenza è spesso solo un sintomo di una condizione medica molto più ampia. Le infezioni del tratto urinario possono causare incontinenza da urgenza temporanea, così come la rimozione dei cateteri dopo l’intervento chirurgico. I professionisti medici possono prescrivere farmaci per la vescica iperattiva che tentano di controllare le contrazioni dei muscoli della vescica. Gli attacchi di incontinenza, fecale o urinaria, dovrebbero essere segnalati a un operatore sanitario il prima possibile, poiché potrebbero essere un’indicazione di una malattia molto più grave.