I brachiopodi, noti anche come gusci di lampada o “brachs”, sono un gruppo di molluschi, membri del phylum Brachiopoda. Anche se alcuni sembrano superficialmente vongole, sono davvero completamente diversi, sia all’esterno che all’interno. I brachiopodi sono filogeneticamente abbastanza unici da meritare il loro stesso phylum, mentre le vongole sono bivalvi, parte del phylum Mollusca. I brachiopodi sono chiamati articolati o inarticolati in base al fatto che i loro due gusci abbiano una cerniera (articolata) o siano tenuti insieme sulla base dei soli muscoli (inarticolati).
I brachiopodi sono alimentatori di filtri fissi che si alimentano per mezzo di un’appendice arricciata chiamata lofoforo. A differenza dei bivalvi, che hanno due conchiglie simmetriche su entrambi i lati, i brachiopodi hanno conchiglie simmetriche attorno ad un asse centrale ma non l’una rispetto all’altra. Parte di ciò ha a che fare con l’altra appendice dei brachiopodi: il peduncolo. Il peduncolo è un gambo carnoso che il brachiopode usa per fissarsi su una superficie, di solito in modo permanente. Un guscio ha un’apertura speciale per far sporgere il peduncolo, quindi è chiamato valvola peduncolare. La valvola peduncolare è il guscio superiore dell’animale ed è spesso più spessa e più dura della valvola inferiore (la valvola brachiale) per proteggere dagli attacchi dall’alto.
Sebbene oggi rari, i brachiopodi sono molto importanti nel contesto dell’evoluzione, per diversi motivi. I brachiopodi sono stati i primi animali bilateriani a chiudersi in un guscio duro e ad adottare uno stile di vita fisso. I brachiopodi hanno dominato i fondali oceanici per l’intera era paleozoica (da 542 a 251 milioni di anni fa), superando di gran lunga i bivalvi che ricoprono oggi il fondo oceanico. A causa della loro abbondanza e guscio duro, i brachiopodi sono anche i fossili più comuni. Hanno avuto particolare successo dal periodo Ordoviciano in poi, quando molti alimentatori di filtri si sono evoluti e hanno iniziato a sfruttare le abbondanti particelle di cibo che si accumulano negli oceani della Terra.
Durante l’estinzione Permiano-Triassico 251 milioni di anni fa, i brachiopodi si sono quasi estinti. Il 96% delle specie di brachiopodi si è estinto. Da allora, i brachiopodi sono stati superati dai bivalvi, che usano sifoni invece di un lofoforo per nutrirsi e sono spesso mobili, strisciano sul fondo del mare o scavano nel substrato usando un piede muscoloso.