I crediti di emissione, chiamati anche crediti di carbonio o crediti di compensazione, fanno parte di una strategia economica per ridurre le emissioni di gas serra attraverso il commercio di carbonio. Nel commercio del carbonio, un governo o un altro organismo legislativo pone un prezzo sulle emissioni di carbonio e richiede alle industrie di pagare per le loro emissioni, creando un incentivo economico per ridurre l’inquinamento. Per consentire una certa flessibilità, il governo pone anche un tetto, o limite, alla quantità di emissioni che possono essere prodotte senza pagare, in modo che un’azienda possa operare liberamente al di sotto del tetto o pagare per produrre più carbonio. Se un’azienda riduce le emissioni al di sotto del limite massimo, l’azienda riceve crediti di emissione per ogni tonnellata di carbonio non prodotta. Questi crediti possono essere venduti o depositati.
Il problema delle emissioni di carbonio è nelle agende ambientali di tutto il mondo. Quando i combustibili fossili, come carbone, gas o petrolio, vengono bruciati per creare energia, rilasciano carbonio sotto forma di anidride carbonica (CO2). L’anidride carbonica è un gas serra, ovvero un gas che intrappola il calore nell’atmosfera e contribuisce al riscaldamento globale. Il cambiamento climatico ha un ampio impatto negativo sull’uomo e sull’ambiente.
Per arginare questo problema, la National Air Pollution Control Administration degli Stati Uniti ha iniziato a lavorare su un programma di scambio di emissioni di carbonio negli anni ‘1960, che ha iniziato a implementare nel Clean Air Act del 1977. Il commercio di emissioni ha continuato a diffondersi, essendo più pienamente integrato nell’ambiente degli Stati Uniti politica e aggiunto alle politiche ambientali nell’Unione europea. Oltre alle nazioni che utilizzano l’emission trading e i crediti, anche la copertura si è ampliata. La copertura si riferisce ai tipi di industrie che devono conformarsi agli standard e alle procedure dei programmi di scambio di emissioni.
Sono inoltre previsti sistemi di monitoraggio per garantire che le fonti di emissione riportino correttamente le emissioni e operino al di sotto del cap. Quando un’azienda riduce le emissioni al di sotto del limite massimo e riceve crediti di emissione per il carbonio non prodotto, ha diverse opzioni su come utilizzare i crediti. L’azienda può scegliere di depositare i propri crediti di emissione, conservandoli per essere utilizzati successivamente, in un momento in cui l’azienda potrebbe dover produrre più gas serra. La società può anche vendere i crediti a un’altra società partecipante che vuole produrre più gas serra di quanto consentito dal cap.
Questo modello di scambio di crediti di emissione mira a una diminuzione delle emissioni collettive, piuttosto che a riduzioni individuali. Consideriamo un esempio ipotetico in cui vi sia un limite di emissione di dieci tonnellate di carbonio per fonte di emissioni in un dato settore, come un’industria tessile. La fabbrica tessile A riduce le sue emissioni a otto tonnellate di carbonio, guadagnando due crediti di emissione. Per risparmiare, anche la fabbrica tessile B riduce le sue emissioni, ma continua a produrre dodici tonnellate di carbonio, costringendola ad acquistare due dei crediti di emissione della fabbrica A. Mentre la fabbrica B sta ancora operando al di sopra del limite, l’industria nel suo insieme ha ridotto le proprie emissioni per raggiungere il limite.
Meno comunemente, un programma di scambio del carbonio di base e di credito può anche utilizzare incentivi economici e crediti di emissione come mezzo per ridurre la produzione di gas serra. A differenza di cap and trade, i programmi di base e di credito non addebitano alle fonti che operano al di sopra di un limite massimo di emissioni. Invece, le fonti vengono premiate con crediti di emissione per ridurre la produzione di gas al di sotto di un livello di riferimento. L’obiettivo, però, rimane lo stesso: ridurre le emissioni collettive, piuttosto che individuali. I critici si lamentano che lo scambio di crediti di emissione reindirizza i motivi dalla conservazione, verso la spinta al profitto.