I dendriti sono una parte importante delle cellule nervose. I dendriti sono responsabili della raccolta delle informazioni dai neuroni vicini e della trasmissione di queste informazioni al corpo cellulare, noto anche come soma. Dal soma, l’informazione viene trasmessa lungo l’assone, un’altra struttura nella cellula nervosa, e l’assone a sua volta trasmette segnali ai dendriti dei neuroni vicini. L’intero processo avviene in una frazione di secondo, consentendo ai neuroni di rispondere in modo estremamente rapido a un’ampia varietà di segnali, da un messaggio del cervello per fare un respiro all’input sensoriale di una mano che accarezza un gatto.
I neuroni sono cellule specializzate che inviano messaggi con l’uso di impulsi chimici inviati attraverso uno spazio chiamato sinapsi. Esistono diversi tipi di neuroni, ma tutti condividono i tratti di avere dendriti e assoni e i segnali che inviano passano solo in un modo, entrando nei dendriti attraverso recettori che rispondono a specifici neurotrasmettitori ed esce dall’assone. Queste cellule si ripristinano anche molto rapidamente dopo che è stato trasmesso un segnale, in modo che siano pronte per il prossimo impulso chimico quando arriva.
Il termine “dendrite” deriva dalla parola greca per “albero”, che riflette la caratteristica struttura ad albero dei dendriti. Queste strutture si diramano dal corpo cellulare e diventano altamente ramificate con piccole estensioni. Ogni estensione espande la superficie del dendrite, assicurando che sarà meno probabile che manchino i messaggi dalle celle vicine.
Mentre si potrebbe pensare che la struttura dendritica rimanga costante, gli studi hanno suggerito che in effetti i dendriti possono cambiare nel tempo e in risposta a stimoli ambientali. L’alcol, ad esempio, fa rimpicciolire i dendriti, mentre l’apprendimento sembra allungarli. L’idea popolare che bere danneggi le cellule cerebrali, a quanto pare, è corretta, anche se danneggia specificamente i dendriti, non l’intera cellula. Questi studi hanno mostrato i modi molto reali in cui il cervello e il sistema nervoso cambiano, un tratto noto come plasticità che consente al corpo di evolversi nel corso della vita per soddisfare i propri bisogni.
Ci sono molte immagini interessanti di neuroni che sono state colorate e fotografate al microscopio disponibili sui siti neurologici e scientifici. Queste immagini illustrano i molti modelli diversi che i dendriti possono assumere e mostrano il modo in cui queste strutture possono cambiare nel tempo. Le immagini del cervello in particolare sono piuttosto affascinanti da guardare.