I detriti spaziali, a volte conosciuti meno educatamente come spazzatura spaziale, sono detriti di origine umana che si trovano in orbita attorno alla Terra. Migliaia di oggetti sono stati lanciati in orbita dagli anni ‘1950 e la maggior parte di questi oggetti è stata lasciata sul posto, piuttosto che essere riportata giù. Il risultato è stato un enorme accumulo di materiale in orbita attorno alla Terra, e infatti il problema della spazzatura spaziale è diventato così grave che molti veicoli spaziali e satelliti operativi sono a serio rischio di danni da collisioni con pezzi di detriti spaziali.
Diverse cose hanno contribuito all’accumulo di detriti spaziali. Il primo sono i satelliti abbandonati e altri oggetti lanciati nello spazio. Il secondo è il rilascio intenzionale di vari componenti del veicolo spaziale, come gli stadi utilizzati nei razzi. I detriti spaziali sono anche causati da rilasci accidentali, che vanno dagli strumenti lasciati dagli astronauti che camminano nello spazio alle sezioni che sono cadute dai satelliti e da altre apparecchiature nello spazio. Le esplosioni di imbarcazioni vecchie e instabili come i satelliti con batterie instabili sono un altro fattore che contribuisce.
Ciascuno di questi oggetti orbita attorno alla Terra a velocità incredibilmente elevate e, quando si scontra con un altro oggetto, può causare gravi danni. Un pezzo di detriti delle dimensioni di un pisello ha il potenziale per disabilitare un satellite se capita di colpire con la giusta angolazione e le collisioni creano ancora più spazzatura spaziale causando la rottura, l’esplosione o la perdita di pezzi dell’imbarcazione. Più collisioni, più detriti verranno creati e più detriti, maggiore è il rischio di collisione. Il risultato è una serie di eventi a cascata che possono rapidamente riempire il cielo di oggetti di dimensioni variabili da granelli di sabbia a interi satelliti.
Ovviamente, i detriti spaziali rappresentano un rischio significativo per la navigazione, e infatti diversi satelliti e veicoli spaziali con equipaggio sono stati costretti a modificare la loro rotta per evitare incidenti. Anche i detriti spaziali sono un problema perché possono cadere fuori dall’orbita ed entrare nell’atmosfera terrestre. Come minimo, ciò causerà un caratteristico effetto meteorico nel cielo, ma può anche comportare l’introduzione di tossine come i metalli pesanti nell’ambiente terrestre e lesioni a persone e proprietà.
Diverse agenzie internazionali tracciano i detriti spaziali, preoccupati per le collisioni e per assicurarsi che i detriti spaziali non vengano accidentalmente identificati come un missile in avvicinamento o un’altra arma. Per evidenziare il problema sono state pubblicate diverse immagini sorprendenti che raccontano tutta la spazzatura spaziale conosciuta. In queste immagini, la Terra appare quasi interamente oscurata da segni di tratteggio, ognuno dei quali rappresenta un singolo frammento di detriti spaziali.
Diverse nazioni hanno anche promosso piani per ridurre la quantità di detriti nello spazio, che vanno dalla progettazione di veicoli che possono essere riportati sulla Terra in sicurezza al recupero attivo e al contenimento di alcuni dei detriti che circondano la Terra.