Un dispositivo di commutazione è qualsiasi dispositivo meccanico, elettrico, pneumatico o idraulico progettato per aprire o chiudere un circuito elettrico. Tuttavia, questa è una descrizione generica e il termine dispositivi di commutazione può essere applicato correttamente a un numero di dispositivi e applicazioni che non rientrano in tali limiti. Quando applicato ai circuiti elettrici, il termine dispositivo di commutazione si riferisce in genere a qualsiasi dispositivo che crea o interrompe un circuito elettrico. Questi dispositivi possono essere diversi nel loro funzionamento e aspetto come un semplice interruttore su una lampada da comodino a un interruttore automatico in aria prigioniera del peso di diverse tonnellate. Tuttavia, svolgono tutti la stessa funzione di base.
I dispositivi di commutazione elettrica sono tutti costituiti da gruppi di contatti che si aprono e si chiudono quando il dispositivo viene attivato. Ci sono un set di contatti per ogni linea, fase o parte del circuito che sono progettati per commutare. Ad esempio, un semplice interruttore di circuito in un quadro di distribuzione domestico avrà un unico set di contatti interni simile all’interruttore della lampada da comodino. L’unità di dispersione a terra nella stessa scheda normalmente ne avrebbe due, una per la linea sotto tensione e una per la linea neutra.
I piccoli relè a bassa tensione che sono comunemente usati nell’industria automobilistica per accendere luci di guida, indicatori di direzione e fendinebbia sono esempi classici di dispositivi di commutazione multi-contatto in quanto hanno tipicamente tra sei e otto serie di contatti. Esempi più grandi e per impieghi gravosi sono comuni nelle applicazioni industriali in cui vengono utilizzati come avviatori per motori elettrici e altre apparecchiature di drenaggio pesanti e ad alta corrente.
Questi dispositivi vengono azionati in una varietà di modi, i più semplici dei quali sono interruttori manuali come l’interruttore della luce domestica. Altri sono azionati a distanza utilizzando una bobina elettromagnetica per attivare l’interruttore. Anche gli interruttori pneumatici o idraulici sono abbastanza comuni e utilizzano l’aria compressa o la pressione dell’olio per aprire o chiudere l’interruttore.
I dispositivi di commutazione sono comuni anche nel campo IT e, sebbene il principio di base sia ancora valido, la loro funzione è molto diversa dalle loro controparti elettriche ad alta tensione. La commutazione dei dati è il processo di canalizzazione di diverse fonti di dati a un singolo punto di uscita o di identificazione e deviazione dei segnali di dati tra i punti. Questi processi differiscono dalle varietà elettriche in quanto la commutazione effettiva viene eseguita a livello di componenti elettronici e non con interruttori meccanici pesanti.
I dispositivi di commutazione si trovano in molti apparecchi comuni diversi. È estremamente improbabile che qualcuno passi un giorno senza usarne almeno uno senza pensarci due volte.