I disturbi amnesici sono generalmente definiti come un gruppo di condizioni che causano problemi di memoria, tra cui l’incapacità di formare nuovi ricordi, la perdita della capacità di accedere a ricordi formati in precedenza o difficoltà di apprendimento. Ci sono molti diversi disturbi specifici contenuti nella categoria dei disturbi amnesici che possono causare tali problemi di memoria. Questi disturbi sono ulteriormente suddivisi in sottocategorie, come l’amnesia anterograda e l’amnesia retrograda. L’ampia categoria dei disturbi amnesici è una delle tante definite nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi della salute mentale, o DSM-IV, che include le descrizioni di tutti i disturbi mentali riconosciuti dalla comunità medica al momento della pubblicazione di ogni edizione.
I disturbi amnesici, in generale, causano un’amnesia di qualche forma. Due delle principali forme di amnesia sono l’amnesia anterograda, che provoca la perdita o la limitazione della capacità di formare nuovi ricordi, e l’amnesia retrograda, che provoca la perdita dei ricordi già formati. La memoria è un processo mentale molto complesso, tuttavia, quindi i disturbi amnesici devono essere definiti da molto più di queste due categorie. Tali disturbi possono, ad esempio, influenzare la memoria della propria identità lasciando completamente intatto il ricordo di fatti e informazioni. In altri casi, un disturbo amnestico può influenzare i ricordi prima e dopo l’insorgenza del disturbo, rendendo impossibile la classificazione nell’una o nell’altra delle due categorie.
Ci sono molte diverse cause di disturbi amnesici, che vanno dal trauma o dall’abuso di sostanze alla malattia oa una varietà di cause psicologiche. Il trauma cranico spesso causa un’amnesia a breve termine che circonda il tempo di qualunque cosa abbia causato il trauma, ma lesioni gravi possono causare problemi di memoria più drastici. A volte, problemi psicologici piuttosto che fisici causano l’amnesia. Alcune persone, ad esempio, non sono in grado di ricordare le parti traumatiche della loro infanzia, come l’abuso da parte dei genitori. Questa forma di amnesia non è strettamente limitata alla propria infanzia: anche gli eventi traumatici nella vita adulta, come lo stupro o altre forme di attacco violento, possono essere dimenticati in qualche forma di disturbo psicologico amnestico.
Un’altra possibile causa di disturbi amnesici è l’abuso di sostanze. L’amnesia causata dall’abuso di sostanze può essere acuta o cronica, in base alla natura delle sostanze utilizzate e alla durata dell’abuso. Il consumo di una grande quantità di alcol in una sola notte, ad esempio, può provocare un “blackout” e l’individuo può avere difficoltà a ricordare gli eventi della notte. L’uso a lungo termine di vari farmaci, d’altro canto, può avere effetti a lungo termine più profondi sulla memoria.