I freni a tamburo sono un tipo di freno automobilistico comunemente usato da quasi tutte le case automobilistiche. Lavorano per fermare un veicolo in movimento quando il guidatore applica pressione al pedale del freno, che spinge il fluido attraverso le linee idrauliche che portano ai freni a tamburo. In genere, i freni a tamburo sono installati sulle ruote posteriori di un’auto, con freni a disco ad alte prestazioni nella parte anteriore del veicolo, in quanto la parte anteriore dell’auto fornisce una percentuale molto più elevata della potenza di arresto. Poiché i freni sono parte integrante della sicurezza del veicolo, tutti i freni di un veicolo devono essere controllati su base regolare per assicurarsi che funzionino correttamente.
Il sistema di freni per autoveicoli funzionante dall’interno di un tamburo è in circolazione dai primi del 1900, anche se da allora i freni a tamburo sono stati ampiamente perfezionati. Il design di base, tuttavia, rimane più o meno lo stesso. Un tamburo o cilindro parzialmente chiuso è attaccato alla ruota, con ganasce dei freni all’interno del tamburo. Quando il conducente frena, le scarpe entrano in contatto con il tamburo, costringendo la macchina a fermarsi. Le pastiglie dei freni realizzate con materiali altamente resistenti al calore all’interno delle ganasce dei freni aumentano l’attrito e impediscono il contatto da metallo a metallo durante la frenata del conducente.
I freni a disco, sulla parte anteriore di un veicolo, funzionano secondo principi simili, sebbene le ganasce dei freni assumano la forma di pinze che afferrano un disco rotante. I freni a disco sono considerati superiori ai freni a tamburo, motivo per cui sono montati sulla parte anteriore di un’auto. Tuttavia, i freni a disco sono anche più costosi. Il potere frenante ridotto dei freni a tamburo è perfettamente adatto per la maggior parte delle situazioni di guida, quindi la maggior parte delle case automobilistiche combina i due sistemi di frenatura per ridurre i costi iniziali e di manutenzione dell’auto. Solo le auto ad alte prestazioni hanno bisogno di un sistema di frenatura a disco a quattro ruote.
L’uso secondario dei freni a tamburo è come freno di stazionamento o di emergenza. Il semplice sistema meccanico utilizzato per azionare i freni a tamburo può essere impostato per funzionare anche senza pressione idraulica e in molte auto il sistema di frenata di emergenza si collega direttamente ai freni a tamburo posteriori, piuttosto che a un freno separato. Nelle auto con sistemi di freno a disco a quattro ruote, sulle ruote posteriori sono installati freni a tamburo aggiuntivi per situazioni di emergenza.
Se le pastiglie dei freni a tamburo si consumano, i freni perderanno efficienza e alla fine cesseranno di funzionare. Per questo motivo, è importante controllare regolarmente i freni per assicurarsi che funzionino correttamente. La maggior parte delle case automobilistiche installa un piccolo foro di osservazione nel tamburo del freno in modo che i conducenti possano controllare le pastiglie dei freni senza rimuovere l’intera ruota. Tuttavia, le ruote devono essere rimosse periodicamente per eseguire un’ispezione completa del meccanismo del freno e, mentre le ruote sono spente, le ruote possono essere ruotate e possono essere eseguite altre operazioni di manutenzione ordinaria.