Comprendente due divisioni, il sistema nervoso ha un sistema nervoso centrale (SNC) e un sistema nervoso periferico (PNS). Composto da un cervello collegato a un midollo spinale, il sistema nervoso centrale funge da centro di controllo e integrazione principale per le informazioni in arrivo. Qui vengono determinate le risposte pertinenti alle informazioni sensoriali e nervose motorie in arrivo. La PNS ha recettori sensoriali per i sensi inclusi vista e udito. Queste strutture comunicano con il cervello attraverso i nervi cranici nel corpo umano e con il midollo spinale attraverso i nervi spinali.
Compresi i recettori responsabili della reazione ai cambiamenti in un ambiente esterno, la divisione somatica del sistema nervoso comprende i neuroni sensoriali che comunicano con il sistema nervoso centrale, così come i motoneuroni necessari per posizionare i muscoli per l’equilibrio e la postura del corpo. Esistono 12 nervi cranici derivanti dal cervello umano che sono disposti in coppie che trasmettono informazioni sensoriali come vedere, toccare e udire. Ciò è possibile a causa dei recettori sensoriali nella testa, come ad esempio i nervi ottici, che trasmettono i segnali nervosi dalla retina dell’occhio al cervello. I movimenti facciali sono controllati e regolati dai terzi nervi cranici, che sono indicati come nervi facciali, e il quarto nervo cranico è importante per il movimento del bulbo oculare, noto come nervo trocleare.
Operando automaticamente senza azione volontaria, la divisione autonomica aiuta a mantenere l’omeostasi del sistema attraverso meccanismi regolatori quali il controllo della frequenza cardiaca e il mantenimento costante della temperatura corporea. I recettori che risiedono negli organi trasportano le informazioni attraverso i nervi afferenti nel corpo umano al sistema nervoso centrale per l’interpretazione. Le decisioni vengono quindi trasmesse sui nervi efferenti alle ghiandole e ai muscoli interessati. La parte efferente del sistema nervoso autonomo è ulteriormente suddivisa in sistemi nervoso parasimpatico e simpatico. Entrambi i tipi di nervi nel corpo umano si trovano negli organi, ognuno con effetti che invertono le azioni dell’altro.
I nervi spinali – 31 coppie in totale – derivano dal midollo spinale che sono denominati in base alla regione della colonna vertebrale da cui derivano. Otto coppie di nervi cervicali, 12 coppie di nervi della regione toracica e cinque coppie di nervi lombari procedono dalla colonna. Una coppia di nervi emerge anche dall’area coccigea del midollo spinale. Ogni nervo spinale si separa in diversi rami: autonomo, dorsale e ventrale. I nervi nel corpo umano dalla spina dorsale possono anche formare un plesso, riferendosi a un raggruppamento di vari nervi spinali.