I neuroni, o cellule nervose, sono le cellule elettricamente eccitabili che compongono la maggior parte del sistema nervoso. Un neurone unipolare ha solo un attaccamento o processo derivante dalla porzione principale della cellula. Il tipo più comune di neurone unipolare è un neurone sensoriale che trasporta segnali nel sistema nervoso centrale, che è costituito dal cervello e dal midollo spinale.
Un neurone unipolare differisce dagli altri tipi di neuroni avendo un solo processo che deriva dalla porzione principale della cellula, o corpo cellulare. La maggior parte dei neuroni nel corpo ha molti processi, un assone e molti processi sensoriali chiamati dendriti. Il processo di un neurone unipolare è principalmente assone ma ha anche un dendrite sensoriale su un’estremità.
I neuroni sono composti da tre parti principali: un corpo cellulare, un assone e uno o più dendriti. Il corpo cellulare è la porzione di un neurone che contiene parti cellulari normali. I dendriti trasportano informazioni sensoriali da altri neuroni, recettori o dal corpo verso il corpo cellulare. L’unico assone di un neurone esegue la segnalazione elettrica e chimica del neurone che viene trasportato su un altro neurone o un’altra cellula.
L’assone di un neurone emette segnali elettrici, nel senso che trasporta una carica elettrica, simile a un filo elettrico che trasporta elettricità. Quando il segnale elettrico raggiunge la fine dell’assone, viene emesso un segnale chimico per segnalare il neurone successivo. Questa combinazione di segnalazione elettrica e chimica fornisce al sistema nervoso un maggiore controllo sulle informazioni che può trasmettere.
Al di fuori del midollo spinale e del cervello, gli assoni delle cellule nervose hanno la capacità unica di rigenerarsi e ripararsi dopo un danno. I danni al corpo cellulare di una cellula nervosa, tuttavia, comporteranno la morte di quella cellula nervosa. Le cellule nervose, a differenza di molti altri tipi di cellule nel corpo, non sono in grado di dividersi, il che significa che il corpo non può creare nuove cellule nervose per sostituire quelle morte.
Un tipo di cellula nervosa chiamata neurone sensoriale è responsabile del trasporto dei segnali nel sistema nervoso centrale. La maggior parte dei neuroni sensoriali sono classificati come neuroni unipolari. Un dendrite sensoriale all’estremità opposta dell’assone rileva i cambiamenti all’interno o all’esterno del corpo, quindi un segnale elettrico viene trasportato lungo l’assone nel sistema nervoso centrale. La struttura di un neurone unipolare è unica e il corpo cellulare di questa cellula nervosa è protetto dalle ossa dorsali o dalle ossa del cranio. Il singolo attaccamento o processo di un neurone unipolare è l’unica parte del neurone nel resto del corpo, ma ha la capacità di ripararsi.