I nocicettori sono recettori sensoriali del sistema nervoso periferico. Si trovano all’estremità delle cellule nervose che hanno origine nel ganglio della radice dorsale e nel ganglio trigemino. I nocicettori sono responsabili dell’invio di segnali al midollo spinale e al cervello quando vengono rilevati stimoli dannosi nella pelle, nelle mucose, nei muscoli, nelle articolazioni e negli organi. Sono anche noti come recettori del dolore perché producono la sensazione del dolore.
Il dolore può essere causato da una serie di influenze, come temperature estreme, esposizione a sostanze chimiche o forza fisica. Il grado in cui si sente il dolore dipende dalla sensibilità dei nocicettori. I recettori devono rilevare un certo livello di stimolazione affinché un impulso nervoso sia inviato al sistema nervoso centrale.
Esistono diversi tipi di nocicettori. Alcuni rispondono a stimoli specifici mentre altri rispondono a diversi tipi di stimoli. I nocicettori termici, ad esempio, rispondono alle temperature calde e fredde, mentre i nocicettori meccanici rispondono alla pressione intensa. I nocicettori silenziosi, d’altra parte, diventano attivi quando il tessuto si infiamma. Inizialmente, rispondono solo alle sostanze chimiche rilasciate durante l’infiammazione. Una volta attivati, diventano sensibili anche alle sollecitazioni termiche e meccaniche. I nocicettori polimodali rispondono immediatamente alle sollecitazioni termiche, meccaniche e chimiche.
Quando viene stimolato un recettore del dolore situato nel viso, viene inviato un segnale al ganglio trigemino, che si trova nel cervello. Quando viene stimolato un recettore del dolore in qualsiasi altra parte del corpo, il segnale arriva al ganglio della radice dorsale, situato vicino al midollo spinale. Lo stimolo in genere è un qualche tipo di danno tissutale, come un’ustione o un taglio.
Dopo che il recettore del dolore ha rilevato danni ai tessuti, il recettore subisce cambiamenti che alterano l’ambiente chimico. Questo cambia il potenziale di membrana, che è la differenza di tensione tra l’interno e l’esterno del recettore, formando un potenziale di recettore. Questo segnale viene inviato attraverso l’assone alla sinapsi attraverso diversi potenziali d’azione. Una volta che il segnale raggiunge la sinapsi, vengono rilasciati prodotti chimici noti come trasmettitori sinaptici. La cellula nervosa vicina trasporta il segnale dopo aver interagito con i trasmettitori sinaptici.
È possibile misurare la velocità alla quale viaggia il segnale. Un elettrodo e un dispositivo di registrazione possono essere utilizzati per introdurre una tensione sul recettore e rilevare il potenziale d’azione risultante sul corpo cellulare. Misurando la distanza tra il recettore e il corpo cellulare e il tempo necessario per arrivare al potenziale d’azione, è possibile determinare la velocità di conduzione. Per i recettori del dolore termici e meccanici, la velocità di conduzione è in genere da 7 a 89 miglia all’ora (da 11 a 143 chilometri all’ora). Per i recettori del dolore polimodali e silenziosi, la velocità di conduzione di solito è inferiore a 7 miglia all’ora (circa 11 chilometri all’ora).