I ritmi circadiani sono modelli ciclici e persistenti di comportamento, cambiamenti fisici e caratteristiche mentali esibiti dalla maggior parte della vita sulla Terra, dai batteri pi? piccoli al pi? grande albero di sequoia. Questi ritmi seguono approssimativamente periodi di 24 ore, riflettendo il tempo impiegato dalla Terra per completare una rotazione. Lo studio dei ritmi circadiani e degli orologi interni che la maggior parte delle creature sembrano avere ? noto come cronobiologia. I ricercatori li studiano per saperne di pi? sulla vita sulla Terra e su come trattare varie condizioni come i disturbi del sonno.
Diverse caratteristiche distinguono questi ritmi. Il primo ? che i cambiamenti saranno mantenuti attraverso drammatici cambiamenti nelle condizioni ambientali. Ad esempio, un animale al buio avr? ancora periodi di attivit? aumentata e ridotta che corrispondono a un ciclo di 24 ore. Un input ripetuto da stimoli esterni pu? anche resettare l’orologio interno, poich? chiunque abbia cambiato fuso orario ? probabilmente a conoscenza. Inoltre, le fluttuazioni della temperatura non sembrano influenzare i ritmi circadiani.
Il termine ? stato coniato da Franz Halberg, un ricercatore dell’Universit? del Minnesota. Halberg era affascinato dai modelli ciclici di comportamento che potevano essere osservati in cose come le piante, che in realt? si muovono lentamente nel corso della giornata per approfittare delle mutevoli condizioni di luce. La parola deriva dalle parole latine circa, che significa “intorno” e muore, per “giorno”. Lo studio di questi schemi collega una serie di discipline, tra cui chimica, biologia generale, genetica, fisiologia e persino psicologia. Halberg ? ampiamente considerato il padre della cronobiologia, sebbene i ritmi circadiani siano stati osservati e descritti sin dal 1700.
Gli umani tendono ad essere pi? interessati a questi schemi in termini di come influenzano il sonno. Quando le persone sperimentano disturbi del sonno come l’insonnia, questi problemi possono talvolta essere collegati a un’interruzione dei loro orologi interni che potrebbero essere potenzialmente risolti. Spiega anche perch? le persone sperimentano periodi di maggiore prontezza in determinati momenti della giornata e anche quando gli umani hanno sonno o fame.
I ricercatori hanno stabilito un chiaro legame genetico con i ritmi circadiani, il che suggerisce che questi modelli molto basilari sono stati probabilmente sulla Terra quasi quanto gli organismi viventi. I batteri primitivi dimostrano, ad esempio, schemi circadiani. Anche gli animali con cervello hanno chiaramente un orologio biologico interno.