I Nurdles sono la materia prima per quasi tutti i prodotti di plastica sulla Terra, dai tasti di una tastiera alla brocca del succo in un frigorifero. A volte sono conosciuti come pellet di plastica di pre-produzione, in riferimento al fatto che sono una materia prima, o “granuli di resina plastica”. Come suggeriscono questi nomi alternativi, sono minuscole palline di plastica che possono essere fuse e modellate in nuove forme.
Si stima che ogni anno in tutto il mondo vengano prodotti e spediti oltre 250 miliardi di libbre (113 miliardi di chilogrammi) di nurdle. In genere vengono spediti tramite camion cisterna, con ogni cisterna caricata fino all’orlo con i pellet. Il vantaggio dell’utilizzo di autocisterne è che possono essere facilmente caricate su navi portacontainer, rendendole facili da spostare attraverso l’oceano e da scaricare su treni e camion per il transito verso l’interno.
Per utilizzare i nurdle, i produttori alimentano i granuli di plastica in tramogge che li fondono, consentendo al produttore di realizzare prodotti in plastica. Possono essere fusi e iniettati in stampi, estrusi da macchine o pressati in presse specializzate progettate, tra le altre cose, per realizzare prodotti specifici. I Nurdles sono disponibili in una varietà di tipi, consentendo ai produttori di realizzare una gamma di prodotti e possono essere trasparenti o colorati, consentendo ai produttori di colorare le proprie plastiche o utilizzare colori premiscelati per i loro prodotti.
Gli studi sull’inquinamento marino suggeriscono che i nurdles possono essere uno dei principali costituenti dei detriti marini. Sono fabbricati in un volume così elevato ogni anno che è quasi inevitabile trovarne qualcuno che viene versato ad ogni passo. Quando si riversano, si fanno strada nei corsi d’acqua, raggiungendo infine l’oceano, dove possono provocare il caos. I pellet possono trasportare sostanze chimiche nocive che danneggiano gli organismi marini, possono soffocare piccoli animali e sembrano essere in grado di agire come spugne per concentrare gli inquinanti rilasciati nell’ambiente marino.
La quantità di nurdles che attualmente oscillano negli oceani del mondo è impossibile da stimare, ma i gruppi di pulizia delle spiagge e i ricercatori li raccolgono regolarmente a pezzi da spiagge e aree come il Great Pacific Garbage Patch, suggerendo che potrebbero essere un problema endemico. Poiché la plastica impiega migliaia di anni per rompersi, i nurdles potrebbero potenzialmente resistere nell’ambiente naturale per generazioni, portando molte persone a incoraggiare un controllo più stretto dei pellet nel tentativo di garantire che meno di loro si facciano strada nel mondo.