Una superficie impermeabile è una superficie che non può essere penetrata dall’acqua. Un classico esempio di superficie impermeabile è la pavimentazione, utilizzata per realizzare strade e parcheggi in tutto il mondo. Anche le coperture e altri materiali da costruzione sono classicamente impermeabili. L’uso routinario del suolo da parte dell’uomo può anche creare superfici impermeabili; ad esempio, i percorsi sterrati possono sviluppare un terreno altamente compattato che è effettivamente impermeabile, e la cattiva gestione dei terreni agricoli può anche creare condizioni di terreno compatto.
Le superfici impermeabili sono strettamente associate agli esseri umani, con la percentuale di superficie impermeabile espressa come percentuale della massa terrestre totale che aumenta drammaticamente nelle aree più densamente abitate come le città. In una comunità rurale, la copertura potrebbe essere inferiore al 10%, mentre in alcune città può avvicinarsi al 90%. La crescita di superfici impermeabili è una delle principali preoccupazioni ambientali, per una serie di motivi.
In condizioni normali, quando piove, l’acqua viene assorbita dal terreno. Dal suolo, gocciola lentamente nelle falde acquifere, ricaricandole, e riappare nei fiumi, laghi e torrenti circostanti. Mentre il terreno può diventare gonfio e umido, le inondazioni sono relativamente rare, perché l’ambiente naturale è progettato per assorbire l’acqua anche da forti tempeste. Una superficie impermeabile, tuttavia, non consente al liquido di raggiungere il suolo, il che significa che rimane sulla superficie della Terra, e questo causa una serie di problemi.
Uno dei problemi più comuni associati a una superficie impermeabile è l’allagamento. Se l’acqua non ha un posto dove andare, i livelli dell’acqua possono aumentare radicalmente, anche dopo una piccola tempesta. Le superfici impermeabili inoltre inibiscono la ricarica delle acque sotterranee, generano una grande quantità di deflusso inquinato e riducono l’aerazione del suolo. Inoltre, raccolgono calore, rendendo l’ambiente circostante molto più caldo, e inibiscono la crescita di alberi e piante, il che contribuisce allo sviluppo del calore eliminando l’ombra e riducendo anche la qualità dell’aria, poiché alberi e piante normalmente agiscono come giganteschi scrubber per tirare impurità dall’aria.
Le condizioni associate ai materiali impermeabili sono spesso paragonate a quelle che si trovano in un deserto. Molte agenzie ambientali hanno sostenuto cambiamenti nella politica edilizia per affrontare questo problema. Ad esempio, si possono utilizzare pavimentazioni permeabili e semipermeabili per consentire il ritorno dell’acqua alla Terra, oppure le acque di piena possono essere raccolte in vasche e ridisperse in modo controllato. Tali misure andrebbero a beneficio dell’ambiente oltre a rendere le comunità più sicure riducendo le inondazioni.