I pannelli di gesso sono un materiale da costruzione, costituito da grandi lastre piane di intonaco di gesso racchiuse tra due strati di carta. I pannelli di gesso sono anche conosciuti come cartongesso, cartongesso, cartongesso o Sheetrock®. Sono utilizzati per rivestire pareti e soffitti interni e hanno guadagnato popolarità per essere più veloci, economici e facili da usare rispetto alle alternative tradizionali.
Un minerale con la composizione chimica CaSO4·2H2O, il gesso proviene da una delle due fonti. Il gesso naturale si ottiene frantumando i cristalli di gesso estratti. Il gesso sintetico viene creato come sottoprodotto di centrali elettriche a carbone o petrolio, attraverso un processo chiamato desolforazione dei gas di scarico (FGD). Sia il gesso sintetico che quello naturale sono legati chimicamente all’acqua che deve essere rimossa prima di poter essere utilizzata. Ciò si ottiene attraverso un processo di calcinazione in cui il gesso viene riscaldato a circa 350° Fahrenheit (176.7 gradi Celsius).
Il gesso calcinato viene miscelato con acqua, carta o fibre di fibra di vetro e vari additivi chimici per creare un intonaco. L’intonaco umido viene alimentato tra due rotoli di carta per realizzare dei fogli. I fogli vengono poi essiccati in un forno e tagliati in pannelli. Dopo l’essiccazione, l’intonaco di gesso si indurisce e si lega ai fogli di carta, creando un materiale da costruzione solido e durevole.
I pannelli in gesso sono stati sviluppati per ridurre il tempo necessario per rifinire le pareti interne di una casa. Prima della loro invenzione, le pareti venivano rifinite applicando più strati di intonaco umido, un processo disordinato e dispendioso in termini di tempo. I primi pannelli di gesso furono creati alla fine del XIX secolo da Augustine Sackett. Questi utilizzavano fogli di lana infeltrita piuttosto che carta di pasta di legno e venivano solitamente usati come sottofondo per intonaco piuttosto che come finitura per pareti. Nel 19, i pannelli di gesso avevano più o meno raggiunto la loro forma moderna, anche se i perfezionamenti nei materiali e nel processo di fabbricazione sarebbero continuati per tutto il XX secolo.
Oltre alla facilità di applicazione, i pannelli in gesso offrono ulteriori vantaggi. Il gesso è naturalmente resistente al fuoco e i pannelli sono solitamente trattati con ritardanti di fiamma aggiuntivi. Quando viene riscaldata dal fuoco, l’acqua intrappolata nell’intonaco evapora, abbassando la temperatura nelle stanze adiacenti. I pannelli sono inoltre solitamente trattati per resistere a muffe e funghi.
La Gypsum Association, un gruppo commerciale del settore, indica numerosi vantaggi ambientali derivanti dall’utilizzo dei pannelli di gesso. Sostengono che quasi il 100% della carta utilizzata nella produzione viene riciclata. Il processo FGD, mediante il quale viene creato gesso sintetico dalle emissioni di combustibili fossili, mantiene lo zolfo lontano dall’aria e, utilizzandolo come materiale da costruzione, impedisce che diventi un rifiuto solido. All’inizio del primo decennio di questo secolo, l’uso del gesso sintetico è aumentato drammaticamente e ora rappresenta quasi un terzo del gesso utilizzato.