I parasimpaticolitici agiscono sul sistema nervoso parasimpatico che regola gli organi interni come il tubo digerente e il cuore. Rendono questo aspetto del sistema nervoso meno attivo e possono essere utilizzati nel trattamento di una varietà di condizioni. Gli stessi composti sono presenti in alcune tossine; questi funzionano danneggiando il sistema nervoso parasimpatico per interrompere le funzioni interne chiave. Alcuni farmaci di questa famiglia hanno un indice terapeutico molto ristretto, il che significa che la differenza tra una dose utile dal punto di vista medico e una pericolosa può essere molto piccola.
Ci sono una vasta gamma di usi per parasimpaticolitici in medicina. Uno è nelle visite oculistiche, dove farmaci come l’atropina possono dilatare l’occhio. Il farmaco blocca le contrazioni muscolari lisce, quindi l’occhio non può mettere a fuoco e la pupilla si allarga invece di contrarsi. Ciò consente a uno specialista della vista di guardare all’interno dell’occhio e vedere chiaramente le sue strutture interne, che possono essere importanti per la diagnosi e il trattamento della malattia.
Alcuni di questi composti possono aiutare nel trattamento dell’asma e delle condizioni cardiache costringendo i muscoli a rilassarsi. La contrazione della muscolatura liscia può costringere le vie aeree e causare problemi di frequenza cardiaca, quindi i parasimpaticolitici possono essere utilizzati per interrompere queste contrazioni. Sono inoltre utili nella gestione di alcune condizioni gastrointestinali in cui il paziente manifesta frequenti contrazioni muscolari lisce incontrollate e nel trattamento di spasmi dolorosi della vescica.
Anche le ghiandole salivari e lacrimali possono essere controllate dai parasimpaticolitici, perché queste secrezioni sono regolate dal sistema nervoso parasimpatico, così come le ghiandole sudoripare. Le persone con gravi problemi di sudorazione, ad esempio, possono ricevere questi farmaci come terapia per ridurre la produzione di sudore. È necessaria attenzione per assicurarsi che il paziente sia ancora in grado di regolare in sicurezza la temperatura interna, una preoccupazione quando viene soppressa la sudorazione; mentre non si desidera una sudorazione eccessiva, è necessario un po’ di sudore per controllare la temperatura.
Un’altra indicazione clinica per i parasimpaticolitici può essere il trattamento di alcuni tipi di avvelenamento. L’atropina è un utile antidoto al gas nervino, per esempio, e ai membri dell’esercito possono essere fornite istruzioni su come usarlo in caso di emergenza. Gli ospedali possono mantenere una piccola scorta di parasimpaticolitici per questo scopo in modo che siano preparati per i pazienti esposti alle tossine nervose.
Le preoccupazioni sulla sicurezza dei parasimpaticolitici possono portare alcune strutture mediche a tenerli in un’area attentamente controllata. Prima di usarli, gli operatori sanitari devono dimostrare che il farmaco e il dosaggio sono corretti e potrebbe dover seguire un protocollo specifico prima di somministrare qualsiasi farmaco ai pazienti. Ciò garantisce che ai pazienti non vengano somministrati accidentalmente farmaci pericolosi o dosi eccessive di farmaci prescritti.