I recettori muscarinici sono strutture presenti nelle membrane di alcune cellule che sono sensibili al muscolo, tra molti altri composti chimici. Queste strutture svolgono un ruolo importante nella funzione del sistema nervoso parasimpatico, che comprende tessuto ghiandolare, muscolo cardiaco e tessuti muscolari lisci. Un modo in cui funzionano i recettori muscarinici è nella regolazione della frequenza cardiaca, in concerto con diversi altri processi nel corpo.
Queste strutture fanno parte di una famiglia più ampia di proteine ??note come recettori dell’acetilcolina o recettori colinergici, poiché rispondono all’acetilcolina. L’altro tipo principale di recettore colinergico è il recettore nicotinico. Come altre proteine ??presenti nella membrana cellulare, i recettori muscarinici sono sensibilizzati a una serie di diversi composti chimici che possono innescare varie risposte. Queste risposte possono anche essere create artificialmente con l’uso di farmaci che agiscono come antagonisti del recettore muscarinico o agonisti del recettore muscarinico, a seconda dell’effetto desiderato del farmaco.
I recettori muscarinici dell’acetilcolina hanno un numero di isoforme che possono essere trovate in diverse parti del corpo. Queste isoforme sono state identificate dai ricercatori che studiano diversi tipi di tessuto nel corpo con l’obiettivo di imparare di più su come funziona il corpo. Tutte le isoforme agiscono innescando l’apertura dei canali ionici con una reazione a cascata, a differenza dei recettori nicotinici, che aprono direttamente i canali ionici per consentire agli impulsi di viaggiare liberamente. Si potrebbe pensare ai recettori muscarinici come ai buzzer delle porte situati negli appartamenti; quando qualcuno suona dal piano di sotto, la persona nell’appartamento può far scattare il cicalino per consentire a un ospite di entrare, piuttosto che un recettore nicotinico, che apre direttamente la porta.
Muscarine stimola i recettori muscarinici, mentre l’atropina li deprime. Comprendere quali composti influenzano queste proteine ??e come funzionano questi composti è importante per i ricercatori farmaceutici che vorrebbero sviluppare prodotti in grado di colpire i recettori muscarinici. L’atropina, ad esempio, viene utilizzata per dilatare le pupille dell’occhio per gli esami della vista.
Oltre ad essere stimolati o depressi da prodotti farmaceutici e sostanze generati dal corpo come parte del complesso sistema regolatorio del corpo, questi recettori possono anche reagire a parti della dieta umana o alle tossine che le persone ingeriscono. Queste tossine possono essere prodotte da organismi come piante, funghi e batteri e quando entrano nel corpo, attivano l’attività dei recettori muscarinici, a volte generando sintomi altamente spiacevoli. Ad esempio, composti come la belladonna e il jimsonweed contengono atropina, spiegando gli effetti sperimentati dalle persone che consumano questi composti, intenzionalmente o meno.