Il tratto spinotalamico conduce le sensazioni di dolore, temperatura, prurito e tocco da varie parti del corpo al talamo. Ci sono due parti del tratto spinotalamico; il tratto laterale e il tratto anteriore. Il tratto laterale conduce sensazioni al cervello e crea sensazioni di dolore e temperatura, e gli impulsi del tratto anteriore vengono interpretati come pressione e tatto.
Quando una sensazione, come il dolore o la temperatura, viene condotta attraverso il tratto spinotalamico, arriva nel talamo e crea un impulso ad agire. Questo è ciò che è noto come sensazione affettiva. Ad esempio, se ti pungi da un perno sulla punta del dito, la sensazione viene trasmessa attraverso il tratto spinotalamico e nel cervello e il tuo cervello invia il segnale di ritirarsi dalla fonte del dolore per ridurlo. Se hai un prurito, il cervello manda l’impulso a grattarsi.
Un percorso tipico di un impulso condotto attraverso il tratto spinothamalic inizia nella pelle, spesso alle estremità come le mani o i piedi. Ad esempio, se vieni punito da un perno un neurone, noto come neurone psuedounipolare, collega la pelle e l’aspetto dorsale del midollo spinale. L’impulso che proviene dalla pelle attraversa questi neuroni pseudounipolari e quindi raggiunge un neurone secondario, noto come cellula del tratto. Queste cellule del tratto si incrociano, o deccusano, verso l’antero-laterale o frontale del midollo spinale. Dalle cellule del tratto, il tratto spinotalamico porta l’impulso nel midollo spinale al tronco encefalico e al talamo, che contiene neuroni di terzo ordine che portano l’impulso in diverse aree del cervello.
Dal punto di vista clinico, il tratto spinotalamico può essere coinvolto in lesioni del midollo spinale. Dal momento che decolla a livello della colonna vertebrale, crea risposte diverse rispetto ad alcune delle altre vie nervose, che declinano nel cervello. Ad esempio, se si verifica una lesione al tratto spinotalamico, può creare un tessuto danneggiato chiamato lesione. Se la lesione si trova su un lato della colonna vertebrale, si verificherà una perdita delle sensazioni sia della pressione che del contatto al di sotto della lesione su quel lato. Poiché la via del tratto spinotalamico decolla sulla colonna vertebrale e sale sul lato opposto del midollo spinale, provoca dolore sotto la lesione ma sul lato opposto del corpo, noto come perdita sensoriale dissociata.