I rifiuti chimici comprendono sia i sottoprodotti chimici di grandi impianti di produzione e laboratori, sia i solventi su piccola scala e altri prodotti chimici smaltiti dalle famiglie. Può rientrare nella classificazione dei rifiuti pericolosi, a seconda della natura delle sostanze chimiche: ad esempio, sostanze chimiche come etanolo e glicerolo non richiedono procedure di smaltimento speciali. La legislazione in materia di salute e sicurezza varia a livello internazionale e detta il modo in cui questi rifiuti devono essere gestiti e smaltiti. Negli Stati Uniti è regolato dal Resource Conservation and Recovery Act e dal Clean Water Act; mentre il Control of Substances Hazardous to Health Regulations (COSHH) regola i rifiuti chimici nel Regno Unito.
Se i rifiuti chimici non vengono gestiti o smaltiti correttamente, sia l’ambiente che le persone vicine sono a rischio a causa della loro natura potenzialmente corrosiva, tossica, infiammabile o esplosiva. La corretta gestione di questi rifiuti richiede innanzitutto la separazione delle sostanze chimiche che possono reagire tra loro, come i sali degli acidi, gli ipocloriti e gli idrossidi dell’ammoniaca e le sostanze ossidanti dalle sostanze combustibili. Dopo che è stato adeguatamente separato, deve essere conservato in modo sicuro in fusti, bottiglie, barattoli o barattoli ben chiusi che non saranno corrosi o altrimenti danneggiati dal contenuto.
I servizi di smaltimento speciali sono solitamente appaltati dagli impianti di produzione che producono rifiuti chimici per rimuoverli in modo conforme alle normative in materia di salute e sicurezza. Viene quindi trasportato in un apposito impianto di smaltimento, dove viene eliminato in base alla sostanza o alle sostanze composte. La maggior parte dei rifiuti chimici, compresi i solventi clorurati, vengono inceneriti ad alta temperatura, mentre altri vengono trattati con metodi chimici umidi. Dopo che è stato incenerito o trattato con chimica umida, i residui possono essere smaltiti in modo sicuro in una discarica.
Le ripercussioni di uno smaltimento improprio dei rifiuti chimici spesso ricevono un alto livello di copertura mediatica, in particolare quando l’impianto o l’impianto di produzione dimostra una deliberata negligenza. Ad esempio, la Hooker Chemical Company di New York ha smaltito i suoi rifiuti in un canale incompleto e ha ricoperto il terreno prima di venderlo per $ 1 dollaro USA (USD) al consiglio scolastico della città di Niagara Falls. Nel 1977, i residenti furono evacuati dopo che fu rilevata una perdita di sostanze chimiche nel sito, che a quel tempo ospitava una scuola e una suddivisione residenziale.