All’incirca dal 1880 fino al 1940, i vagabondi che percorrevano i binari attraverso gli Stati Uniti lasciavano simboli criptici su recinzioni, marciapiedi, segnali stradali e fermate ferroviarie per farli scoprire agli altri vagabondi. Questi simboli, noti come cartelli hobo, fornirebbero informazioni vitali utili ad altri viaggiatori, compreso il livello di ospitalità della città, i potenziali punti di ristoro e di ristoro, lo stato delle forze dell’ordine locali e i migliori approcci per una dispensa. Ogni volta che un vagabondo arrivava in una nuova città, cercava prima questi cartelli per vedere se valeva la pena di fare una sosta.
La maggior parte dei segni hobo sono semplici disegni al tratto creati con gesso, bastoncini di carbone o possibilmente scolpiti nel terreno. Esistono variazioni regionali su molti dei segni hobo più comuni, ma un viaggiatore esperto dovrebbe essere in grado di riconoscere il loro significato di base. Nel tentativo di impedire il rilevamento da parte delle forze dell’ordine o la creazione di simboli falsi o fuorvianti da parte di estranei, molti dei segni originali dei vagabondi sono cambiati nel corso degli anni, proprio come il gergo di strada moderno.
Alcuni cartelli vengono usati per avvertire altri vagabondi della presenza di forze dell’ordine o di una generale mancanza di ospitalità per i vagabondi. Una serie di cancelletti, ad esempio, indicava una prigione vicina. Un punto sotto una linea curva segnalerebbe una forza di polizia attiva, mentre un punto posizionato sopra una linea curva segnalerebbe una mancanza di attività di polizia. Una molla a spirale avvertirebbe i vagabondi della presenza di un giudice, mentre una molla disegnata all’interno di una scatola indicherebbe un vicino tribunale.
Altri cartelli hobo informavano i viaggiatori della relativa ospitalità di un proprietario di casa. Una semplice croce significava che il vagabondo doveva impegnarsi in discorsi religiosi per ricevere cibo o riparo. Un disegno rudimentale di un gatto o di una figura stilizzata con una gonna voluminosa indicava la presenza di una donna gentile. La lettera “M” suggeriva a un vagabondo di raccontare al proprietario della casa una storia di sfortuna per aumentare le sue possibilità di un pasto o di un alloggio. Uno dei peggiori segni di hobo da scoprire era un triangolo con le “braccia” del bastone alzate. Ciò significava che il proprietario della casa possedeva una pistola.
I cartelli hanno anche permesso ai vagabondi di trovare altre necessità come cure mediche, acqua potabile pulita e un’area adatta per il campeggio. Un segno “più” con la faccia di un uomo in un angolo significava che un medico avrebbe fornito cure mediche gratuite. Una grande lettera “r” indicherebbe anche che l’assistenza sanitaria gratuita era disponibile.
Una linea ondulata indicava un approvvigionamento idrico sicuro, mentre una linea ondulata tra due linee rette indicava acqua non sicura. Una grande lettera “U” rappresentava un posto sicuro dove dormire, mentre cerchi con frecce suggerivano un’uscita frettolosa dall’area. Due piccoli punti su una linea curva significavano che era permesso dormire in un fienile o in un fienile.
Tuttavia, non tutti i segni dei vagabondi erano di natura benevola. Una grande lettera “V” informava i vagabondi che una malattia simulata avrebbe ricevuto simpatia. Due bastoncini posti come una “T” di lato indicavano un facile segno per una truffa, o truffa, vissuta in casa. Un cerchio con una linea diagonale spesso significava che valeva la pena svaligiare la casa. Altri segni indicavano occupanti facoltosi o l’assenza del proprietario.
Elenchi più sostanziosi di segni e simboli vagabondi sono disponibili in libri dedicati alla storia dell’era dei vagabondi o della ferrovia e ai tempi della Grande Depressione. Alcuni di questi segni di vagabondi appaiono ancora oggi. Molti viaggiatori moderni preferiscono utilizzare altre forme di comunicazione segreta tra di loro per evitare di attirare l’attenzione delle forze dell’ordine.