La National Defense Reserve Fleet (NDRF) è una flotta di navi mercantili militarmente utili gestite dall’amministrazione marittima degli Stati Uniti, nota come MARAD. Queste navi sono progettate per essere pronte per essere schierate tra tre settimane e tre mesi dal momento in cui vengono ordinate e possono essere utilizzate per una varietà di compiti che vanno dal trasporto di truppe alla spedizione di materiali di vitale importanza per la difesa nazionale.
Negli anni ‘1950, quando la National Defense Reserve Fleet raggiunse il suo apice, quasi tremila navi furono tenute in riserva; oggi, generalmente, sono tenute in riserva meno di 300 navi, con meno di cento in Ready Reserve, il che significa che sono pronte per l’uso immediato. La maggior parte delle navi della flotta della riserva di difesa nazionale vengono smontate per lo stoccaggio a lungo termine e mantenute da equipaggi ridotti all’osso, che si concentrano principalmente sul mantenimento dell’umidità bassa per prevenire la ruggine e danni alle navi.
La National Defense Reserve Fleet è stata creata nel 1946, ai sensi della Sezione 11 del Merchant Ship Sales Act. Ai sensi della legge, la proprietà delle navi mercantili proposte per la vendita o la pensione può essere trasferita a MARAD se ritenute potenzialmente utili e le navi devono essere valutate periodicamente per determinare quanto siano utili. Quando le navi diventano obsolete o così vecchie da essere strutturalmente malsane, possono essere demolite o donate a singoli stati per essere utilizzate nella costruzione di barriere artificiali.
Oggi le navi della National Defense Reserve Fleet si trovano ormeggiate in California a Suisan Bay, in Texas a Beaumont e in Virginia a Fort Eustis. In un dato momento, anche alcune navi della flotta stanno navigando attivamente, o perché vengono utilizzate in missione o perché vengono testate per confermare che sono ancora utili e preziose. MARAD investe circa 19,000 dollari USA ogni anno per la manutenzione di ogni nave nella flotta della riserva di difesa nazionale.
I critici della flotta della riserva di difesa nazionale sottolineano che la maggior parte delle navi semplicemente marcisce, succhiando denaro fino a quando MARAD decide finalmente di demolirle o donarle. Tuttavia, i sostenitori sostengono che la flotta della riserva di difesa nazionale potrebbe essere potenzialmente estremamente utile e, poiché non c’è modo di prevedere quando sarebbe necessaria la flotta, mantenerla è fondamentale, nonostante il fatto che la manutenzione possa essere molto costosa. L’assetto della NDRF è stato visto da entrambe le parti come una buona idea, poiché mantenere una flotta di migliaia di navi era sia poco pratico che estremamente costoso.