La guerra delle ostriche fu una battaglia territoriale iniziata negli anni 1630 e durata per oltre 200 anni, anche se le parti coinvolte prendevano periodiche pause dalle ostilità. Gli eventi delle Oyster Wars hanno avuto un ruolo importante nella storia americana, perché la prolungata disputa ha illustrato la necessità di un governo più organizzato alla fine del 1700, portando alla stesura della Costituzione. Sebbene la guerra delle ostriche non sia stata l’unica responsabile della decisione di creare una Costituzione per il nuovo paese, ha certamente fornito una spinta.
Le radici della guerra delle ostriche risiedono nella politica di concessione della terra nelle colonie americane sotto l’Inghilterra, in cui il monarca ha diviso pezzi del nuovo paese per i coloni. Re Carlo I concesse tutto il fiume Potomac alla colonia del Maryland nel 1632, un insolito allontanamento dalle convenzioni. In genere, quando due colonie confinavano con un fiume, il fiume veniva diviso a metà, consentendo l’accesso a entrambe le parti. La vicina colonia della Virginia era irritata da ciò che vedeva come un’ingiusta concessione di terre, e il palcoscenico era pronto per la guerra delle ostriche.
Le ostriche erano tra i residenti più importanti del Potomac, sebbene il fiume ospitasse anche pesci e fosse usato come mezzo di trasporto per barche e chiatte. Ottenendo il controllo di tutto il Potomac, il Maryland aveva compiuto un bel colpo di stato economico. La Virginia ha chiesto i diritti su una parte della baia di Chesapeake come risarcimento e per un certo periodo entrambe le parti hanno avuto una tregua difficile.
Tuttavia, i Virginiani hanno iniziato a rinnegare l’accordo sul confine, sono stati sparati colpi e si sono svolte trattative nel tentativo di risolvere la controversia. Il Maryland era riluttante a rinunciare al controllo del Potomac e, fino alla Rivoluzione americana, nell’area furono ripetutamente combattute battaglie tranquille. Dopo la Rivoluzione, le ex colonie furono per breve tempo essenzialmente senza legge e senza governo, e l’escalation della guerra delle ostriche dimostrò chiaramente la necessità di un’organizzazione, portando le colonie a proporre l’invio di delegati a una Convenzione costituzionale allo scopo di redigere e approvare una Costituzione americana per creare leggi che potrebbero essere utilizzate per risolvere tali problemi.
Nel 1800, la natura della guerra delle ostriche cambiò. Invece di essere una disputa territoriale tra due stati vicini, si è trasformata in una battaglia tra il governo e raccoglitori di ostriche senza scrupoli. Quando le draghe sono scese nell’area nel 1880, il governo ha inviato chiatte e altre navi nel tentativo di controllare la situazione, e un breve episodio di violenza è divampato. I conflitti tra il governo statale e i pescatori sono continuati fino agli anni ‘1940, dimostrando fino a che punto le persone erano disposte a spingersi per accedere a una merce.