Il networking è stato usato per qualche tempo come metafora per descrivere le connessioni tra le persone. Il networking è fatto per scopi commerciali così come per fini sociali. I servizi di social networking sono una soluzione di comunicazione del 21° secolo che incoraggia e facilita il social networking tramite computer e Internet, nonché tramite dispositivi mobili e le relative connessioni di rete. Essere disponibili attraverso il web significa che i siti di social network sono internazionali e anche quelli avviati in un determinato paese possono crescere oltre i confini del paese. Esempi di servizi di social network includono MySpace®, Facebook®, Twitter®, Friendster®, LinkedIn®, XING® e orkut®.
I servizi di social network sono generalmente di scarsa utilità a meno che non ci si unisca a loro. Questo viene generalmente fatto rispondendo a un invito di qualcuno che ha già un account con il sito o ottenendo un account senza alcun invito, spesso ottenuto inserendo un nome utente, un indirizzo e-mail e una password. Sul sito, spesso si ha una pagina del profilo in cui è possibile inserire informazioni su se stessi in vari modi per comunicare con gli altri, come pubblicare il proprio stato, inviare e-mail, messaggistica istantanea o qualche forma di invio di messaggi privati diretti ad altri membri.
Dopo l’adesione, il passaggio successivo è di solito individuare gli amici e il servizio può offrire di farlo in base a una rubrica. In alternativa, si può generalmente cercare i nomi in una casella di ricerca dedicata e/o trovare un amico con molti amici comuni e connettersi da lì. Spesso si può anche indicare la propria approvazione di organizzazioni, cause e posizioni a cui è stata data un’identità sul sito. Questo può essere chiamato “mi piace”, “preferire”, “seguire” o qualcosa di simile.
Il possibile contenuto dei post sui servizi di social network varia in base al sito. Twitter® notoriamente consente un massimo di 140 caratteri, con caratteri extra possibili in alcune piattaforme per i messaggi diretti, ma è possibile includere più collegamenti in un post, che possono collegarsi a un articolo, un blog, una foto, un film, ecc. Su Facebook®, i post possono includere foto, video o collegamenti, oltre a testo e se invii un messaggio direttamente a qualcuno, ad esempio in privato, hai le stesse opzioni. Se pubblichi un post sulla “bacheca” di qualcuno, hai anche la possibilità di inviargli un regalo.
I siti generalmente hanno alcune impostazioni per il proprio account, e queste includono le impostazioni sulla privacy. I controlli dati agli utenti e le modifiche apportate ai controlli e alle loro impostazioni predefinite su Facebook® sono stati oggetto di acceso dibattito nel 2009-2010. Nel maggio 2010, quattro senatori degli Stati Uniti hanno chiesto alla Federal Trade Commission di esaminare le politiche sulla privacy di Facebook® e di stabilire linee guida sulla privacy per i servizi di social network.