Nell’industria mineraria il termine sterili, o code, si riferisce al materiale di scarto che rimane dopo che la maggior parte dei minerali desiderati sono stati estratti dal minerale estratto in un impianto di lavorazione della miniera. Gli sterili, a volte chiamati anche melme, chiazze o residui di lisciviazione, di solito sono costituiti da particelle molto fini di roccia macinata o frantumata e minerali mescolati con acqua e altre sostanze chimiche aggiunte nei processi metallurgici di estrazione dei minerali. Questo materiale di scarto può essere gestito in modi diversi, a seconda della sua composizione, del contenuto di acqua e delle normative per l’estrazione nella giurisdizione specifica. Ad esempio, il materiale può essere miscelato con acqua e pompato nell’oceano o nei corsi d’acqua, immagazzinato in stagni di superficie appositamente costruiti o strutture sotterranee, essiccato e immagazzinato, o trattato in vari modi per renderlo più sicuro da usare e maneggiare. Lo smaltimento degli sterili è una parte importante di qualsiasi operazione mineraria e questo materiale può causare problemi di salute e ambientali se non viene gestito correttamente.
Gli sterili contengono spesso alcuni degli stessi minerali per cui è stato estratto il minerale e talvolta vengono rielaborati per estrarre questo materiale. I rifiuti minerari contengono comunemente anche arsenico, zolfo, vari materiali naturalmente radioattivi e metalli pesanti come mercurio e cadmio. Anche gli additivi utilizzati durante la lavorazione chimica del minerale fanno spesso parte degli sterili. Questo può includere olio, grasso, cianuro, acido solforico e calcio sotto forma di calce.
Un modo comune per conservare gli sterili è negli stagni e nelle dighe. L’estrazione del carbone, ad esempio, produce materiale di scarto chiamato poltiglia di carbone, costituita da particelle di carbone molto fini mescolate con acqua, che viene spesso immagazzinata in un tipo di diga chiamata argine di poltiglia di carbone. Gli sterili possono anche essere immagazzinati nel sottosuolo, o disidratati e accatastati in strutture di stoccaggio. Il contenuto spesso tossico dei rifiuti rende lo stoccaggio difficile e costoso da mantenere e qualsiasi perdita o infiltrazione può causare danni ambientali e influire sulla salute dei residenti nelle vicinanze.
In tutto il mondo, l’industria mineraria produce ogni giorno centinaia di migliaia di tonnellate di sterili. Molte compagnie minerarie stanno cercando di trovare metodi per trattare il loro materiale di scarto in modo che non richieda un costoso stoccaggio a lungo termine. Spesso l’obiettivo è trasformare i rifiuti in un materiale simile al suolo che può essere utilizzato per progetti di bonifica delle miniere e ripiantato con vegetazione. Altro materiale di scarto dalla lavorazione della miniera include il sovraccarico, che è roccia di scarto che viene rimossa durante l’estrazione ma non lavorata. Tale materiale viene talvolta scaricato in una cosiddetta discarica e lasciato sul posto.