I dispositivi per fumare noti come pipe in pannocchia di mais sono realizzati in realtà con pannocchie di mais, sebbene la pannocchia reale possa essere sepolta sotto strati di altri materiali come spuma di mare e lacca. Si ritiene che gli agricoltori e altri abbiano modellato tubi rudimentali dalle pannocchie di mais molto prima che diventasse possibile la produzione commerciale di tubi. Le pannocchie adatte venivano prima lasciate asciugare per diversi mesi o anni, quindi venivano tagliate in sezioni trasversali. Venivano poi girate al tornio e trasformate nelle ciotole per le pipe. Una sottile canna cava sarebbe quindi stata forzata attraverso un piccolo foro praticato nella ciotola e l’utente avrebbe impacchettato una scorta di tabacco nella ciotola stessa.
Le pipe in pannocchia di mais di questa natura erano raramente destinate a essere permanenti. Una volta che i tubi fatti in casa diventavano troppo sporchi, di solito venivano gettati via a favore di quelli nuovi di zecca. Quando un agricoltore immigrato nel Missouri li presentò a un’azienda di pipe commerciali nel 1869, tuttavia, la popolarità e la disponibilità di pipe in pannocchia di mais si espansero in modo significativo.
Che ci crediate o no, c’è una “Capitale mondiale del tubo di pannocchia di mais” ed è la città di Washington, nel Missouri. La Missouri Meerschaum Company è accreditata per aver prodotto le prime pipe di questo tipo, e anche altre aziende di pipe nella zona circostante sono ancora in attività. La Missouri Meerschaum Company ha utilizzato le pannocchie di mais come base per una nuova linea di pipe per fumatori principianti e per coloro che si sono divertiti a provare il gusto di vari tabacchi.
Le pannocchie di mais vengono solitamente essiccate per due anni prima dell’inizio della produzione. Poiché le pannocchie moderne sono state allevate per produrre chicchi più grandi, sono generalmente troppo piccole per la costruzione di tubi. L’Università del Missouri mantiene un campo di 150 acri (60.7 ettari) di mais vecchio stile con pannocchie più grandi adatte alla produzione di tubi. Dopo l’essiccazione, le pannocchie vengono tagliate in varie dimensioni e svuotate meccanicamente per formare le ciotole. A questo punto possono essere commercializzate pipe più economiche dotate di steli economici, ma le pipe migliori ricevono più attenzione.
I tubi in pannocchia di mais sono spesso rivestiti con uno strato di argilla turca speciale chiamata meerschaum, letteralmente tedesco per “schiuma di mare”. Questo gesso è straordinariamente leggero ma robusto e malleabile. Dopo l’applicazione dell’intonaco, la ciotola può anche essere trattata con una lacca per fornire una finitura lucida e protettiva. Nel frattempo, i fori vengono praticati sul fondo dei tubi e vengono attaccati gli steli cavi. Eventuali perdite vengono solitamente sigillate con più cerotti di lacca o gesso. La parte inferiore degli steli può essere decorata per assomigliare a file di mais su una pannocchia.
Le pipe in pannocchia di mais sono sensibilmente più leggere di altre pipe per fumatori, il che le rende ideali per i fumatori di pipa principianti. Sono generalmente più convenienti delle pipe in schiuma di mare finemente intagliate commercializzate per fumatori di pipa esperti. Gli appassionati di fumo di pipa affermano anche che le pipe in pannocchia di mais non richiedono un periodo di rodaggio prima di raggiungere la massima efficienza, a differenza di altre marche più costose. Si dice che assorbano molti degli oli sgradevoli e altri liquidi contenuti in molte miscele di tabacco. Ciò può anche significare che i tubi potrebbero diventare troppo saturati per un uso continuato, quindi i fumatori dovrebbero essere preparati a sostituirli spesso.