Un vertebrato “basale” indica un vertebrato alla base dell’albero genealogico dei vertebrati, uno dei vertebrati da cui si sono evoluti tutti gli altri o un cugino stretto dello stesso. Alcuni vertebrati basali sono vertebrati del gruppo stelo, il che significa che sono più vecchi del primo antenato comune di tutte le specie di vertebrati viventi.
I vertebrati, come tutti gli altri phyla animali, sono estremamente antichi. Il primo fossile di vertebrato basale è probabilmente Yunnanozoon lividum, che visse 530 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina, anche se alcuni ricercatori non sono d’accordo, definendo la specie un emicordato piuttosto che un vero cordato (vertebrato). Un altro vertebrato basale, Pikaia gracilens, assomiglia a una moderna lancetta. Un terzo vertebrato basale, Myllokunmingia, è un pesce primitivo e uno dei primi vertebrati. A seconda dell’articolo, della pagina Web o del documento, ciascuno viene talvolta definito il vertebrato più antico.
È un mistero come si siano evoluti inizialmente i vertebrati basali. C’è un consenso generale sul fatto che una colonna vertebrale sia utile per nuotare, dando ai muscoli qualcosa contro cui tirare, producendo l’elegante locomozione a forma di “S” che associamo comunemente ai pesci. Il primo vertebrato potrebbe essere stato un animale che dimora nei sedimenti che ha evoluto un corpo più piatto per nuotare, una larva mobile di qualche tipo che ha iniziato a mantenere le sue caratteristiche larvali nell’età adulta, o un filtratore stazionario che si è evoluto in un animale che nuota liberamente. Non lo sappiamo per certo, perché i reperti fossili sono tutt’altro che perfetti.
Secondo studi molecolari, i tunicati, noti anche come ascidie, sono i parenti viventi più prossimi dei vertebrati. I tunicati sono considerati cordati, ma non veri e propri vertebrati, perché hanno una notocorda durante la fase iniziale del loro sviluppo. Altri parenti dei vertebrati includono gli emicordati, che includono animali come il verme freccia, e gli echinodermi, che includono stelle marine e parenti.
Qualunque sia la causa dell’evoluzione dei vertebrati basali, sono diventati un gruppo di grande successo in tempi relativamente brevi. Dal Paleozoico in poi, i pesci, i vertebrati più numerosi, hanno largamente dominato i mari. Per l’evoluzione di animali terrestri grandi e sofisticati, una spina dorsale è un must. Gli animali terrestri invertebrati, come le lumache e gli insetti, non hanno la tendenza a diventare molto grandi o ad evolvere un cervello molto complesso.