La potenza elettrica viene spesso misurata in volt, così come in ampere che sono una misura della corrente. Volt-ampere (VA), a volte indicato come potenza apparente, è un valore determinato moltiplicando la tensione di un apparecchio elettrico per la corrente che assorbe. Queste unità possono aiutare a determinare quale tipo di alimentazione o interruttore è necessario per apparecchiature elettriche come un computer. I watt, al contrario, rappresentano la potenza effettiva assorbita dal sistema. Tipicamente utilizzati con circuiti a corrente continua (DC), i volt-ampere vengono talvolta calcolati anche per i sistemi a corrente alternata (AC).
I volt-ampere generalmente riflettono la potenza utilizzata da un circuito CC. Nei circuiti CA, induttori e condensatori alterano la corrente elettrica producendo reattanza, che di solito si traduce in un valore VA superiore alla potenza. La potenza espressa in watt è tipicamente da metà a due terzi del valore volt-ampere in un sistema CA. La selezione delle apparecchiature e degli alimentatori universali di accompagnamento spesso richiede questa conoscenza per trovare prodotti con le specifiche corrette.
La valutazione in volt-ampere può essere calcolata tipicamente moltiplicando la potenza di un sistema per 1.67. Questa formula è spesso utile per determinare le esigenze di alimentazione dei computer e delle relative apparecchiature, come monitor, stampanti e varie altre periferiche che assorbono energia. La capacità dell’alimentatore può essere derivata moltiplicando la sua valutazione VA del 60 percento, in modo che sia l’alimentatore che l’attrezzatura possano essere valutati con precisione. Gli alimentatori dovrebbero generalmente avere un rating più alto rispetto all’apparecchiatura, il che può aiutare a evitare problemi in caso di sovratensione.
Un altro uso delle specifiche VA è spesso la misurazione della potenza reattiva. La potenza reattiva è tipicamente necessaria nei condensatori e negli induttori dei circuiti per creare campi elettrici e magnetici. Misurato in volt-ampere-reattivo, è spesso importante per le linee di trasmissione di potenza. Flussi di corrente elevata con potenza reattiva possono provocare perdite elettriche, che sono spesso fastidiose per i sistemi di trasmissione di potenza.
Per una lampadina a incandescenza, volt-ampere e watt di solito significano la stessa cosa. I due sistemi di valutazione, tuttavia, sono diversi per la maggior parte degli altri dispositivi elettrici. Gli alimentatori per computer hanno spesso un sistema di correzione del fattore di potenza che rende uguali i valori di watt e VA. La vicinanza tra le due valutazioni è determinata da un numero minore o uguale a uno. Un fattore di potenza di uno generalmente significa che i valori nominali per wattaggio e volt-ampere sono gli stessi; la misurazione viene spesso utilizzata per server, switch e router.