L’amperaggio è un termine spesso usato dagli elettricisti e significa corrente elettrica, misurata in ampere o ampere. L’ampere è l’unità SI per la corrente elettrica, o la quantità di carica elettrica che scorre attraverso un conduttore in un dato tempo. Un ampere è una carica di un coulomb – circa 6.241 X 1018 elettroni – al secondo che scorre oltre un dato punto. I dispositivi elettrici sono classificati in base al loro amperaggio o alla quantità di corrente che normalmente assorbono da un’alimentazione di rete quando funzionano normalmente. Quando gli elettricisti parlano dell’elettricità che scorre dentro e fuori una casa, possono riferirsi a voltaggio, amperaggio o wattaggio a seconda delle circostanze, ma quando si considerano gli effetti di una scossa elettrica, è l’amperaggio, piuttosto che il voltaggio, che è importante.
Ampere e Volt
L’elettricità sta ai circuiti elettrici domestici come l’acqua sta agli impianti idraulici domestici. La tensione è approssimativamente equivalente alla pressione dell’acqua e l’amperaggio, o corrente, alla quantità di acqua che scorre oltre un dato punto al secondo. A una data pressione, meno acqua può passare attraverso un tubo piccolo rispetto a uno grande in un dato tempo, quindi la dimensione del tubo può essere considerata equivalente a una misura di resistenza elettrica: un tubo più piccolo ha una resistenza maggiore. Maggiore è la resistenza elettrica di un apparecchio, minore sarà la sua corrente e la resistenza dipende spesso dal diametro dei fili.
L’elettricità viene portata in casa attraverso linee elettriche collegate in ultima analisi a un generatore. Per ridurre al minimo la perdita di energia attraverso la resistenza delle linee elettriche, vengono utilizzati trasformatori per trasmettere la potenza a tensioni molto elevate. Prima che raggiunga le case, tuttavia, vengono utilizzati trasformatori aggiuntivi per ridurre la tensione a un valore adatto per l’uso domestico, che è 110 volt negli Stati Uniti, ma 230 volt in Europa, ad esempio. La tensione è una misura dell’energia “potenziale” disponibile, non necessariamente di quanta viene effettivamente utilizzata.
È qui che entra in gioco l’amperaggio: un apparecchio elettrico ha bisogno di una certa quantità di energia elettrica per svolgere il proprio lavoro e preleva quella quantità di elettricità dal “fiume” di volt nella linea. Un piccolo dispositivo, come un tostapane, di solito richiede meno energia di un apparecchio più grande come un frigorifero o una sega elettrica. In termini elettrici, questi apparecchi funzionano con diverse correnti nominali. Un grande motore elettrico può assorbire 100 ampere di corrente, mentre un piccolo elemento riscaldante può assorbire solo dieci ampere. Entrambi attingono alla stessa linea da 110 volt, ma le loro esigenze attuali sono notevolmente diverse.
Consumo di energia
I watt sono le unità utilizzate per misurare il consumo di energia. Una corrente di un amplificatore a un volt utilizza un watt di potenza. La potenza utilizzata da un dispositivo è semplicemente ampere moltiplicata per volt, quindi un apparecchio valutato a dieci ampere collegato a un alimentatore da 110 volt utilizzerà 1,110 watt. Poiché i watt vengono utilizzati dalle società elettriche per misurare l’elettricità consumata e per caricare i clienti, l’amperaggio è importante nel calcolo del costo di funzionamento di un dispositivo elettrico. In genere, i consumatori verranno addebitati in base ai chilowattora di consumo energetico: l’esecuzione di un dispositivo da dieci ampere con un’alimentazione a 110 volt per un’ora darà un consumo di 1,110 wattora o 1.11 chilowattora.
La regola generale per i proprietari di case è che maggiore è la valutazione corrente, maggiore sarà il costo di funzionamento di un elettrodomestico. C’è sempre un compromesso tra potenza ed economia quando si tratta di dispositivi elettrici. Se il risparmio sulle bollette mensili è una priorità, è necessario selezionare prodotti con un amperaggio inferiore. Se la potenza e la velocità sono più importanti, i prodotti con una corrente più elevata sono generalmente i migliori.
Protezione degli elettrodomestici
L’amperaggio deve essere controllato per proteggere i cavi e i circuiti elettrici da surriscaldamenti o cortocircuiti. Questo è il motivo per cui gli elettricisti usano fusibili e interruttori. Un fusibile da 30 ampere, ad esempio, consentirà agli apparecchi più piccoli di funzionare sulla linea che protegge, ma se un’asciugatrice elettrica assorbe 60 ampere, un filamento metallico nel fusibile si scioglierà e interromperà immediatamente il circuito. Gli interruttori dell’interruttore controllano anche la corrente attraverso l’interruzione del circuito. I dispositivi elettrici più grandi hanno spesso i propri circuiti con fusibili o interruttori di capacità maggiore per evitare tali sovraccarichi.
Elettro-shock
Nel caso in cui una persona riceva una scossa elettrica per negligenza o guasto elettrico, è la quantità di corrente che scorre attraverso il corpo, e non la tensione, a determinare la gravità delle lesioni causate e la probabilità di morte. Molti studenti delle scuole superiori avranno sperimentato uno shock di forse 50,000 volt da un generatore Van de Graaf nel laboratorio di fisica, ma questo produce una corrente estremamente piccola ed è innocuo. D’altra parte, uno shock da 110 volt, con una corrente di appena una piccola frazione di un amplificatore, potrebbe essere fatale. Una corrente di 0.1-0.2 ampere che scorre attraverso un corpo umano è solitamente letale, a causa dei suoi effetti sul cuore. Sorprendentemente, con un trattamento tempestivo, le vittime esposte a più di 0.2 ampere possono sopravvivere, poiché le gravi contrazioni muscolari indotte possono proteggere il cuore dalle interferenze elettriche.