I withanolidi sono un gruppo di steroidi che hanno dimostrato nei test di laboratorio di sopprimere le cellule tumorali e agire come antiossidante. Questi steroidi provengono da Withania somnifera, o ashwagandha, un arbusto originario dell’India, del Pakistan e dello Sri Lanka. Le radici della pianta contengono un composto chimico chiamato withanolide, che è stato al centro della ricerca medica. La ricerca più promettente indica che i withanolidi potrebbero rigenerare le cellule nervose. Withanolide A, withanoside IV e withanoside VI sono i withanolidi che si ritiene abbiano proprietà rigenerative.
Le foglie e le bacche della pianta ashwagandha sono state utilizzate come ingredienti nella medicina ayurvedica per centinaia di anni. Il nome specifico della pianta, somnifera, in latino significa “portatore di sonno”, che descrive appropriatamente le proprietà sedative della pianta. La pianta è considerata un adattogeno, che aiuta il corpo ad adattarsi allo stress, e un agente antinfiammatorio. Inoltre, la pianta può migliorare la funzione sessuale e la salute del fegato.
Le erbe adattogene come l’ashwagandha aiutano a ridurre l’irritabilità, l’ansia e l’impazienza. In generale, la capacità del corpo di resistere a diversi tipi di stress è migliorata. Di conseguenza, l’energia viene utilizzata in modo più produttivo durante i periodi di stress, il che migliora la salute generale.
I withanolidi hanno anche proprietà antiossidanti. Nei test di laboratorio, i withanolidi hanno dimostrato di sopprimere la formazione di radicali liberi. I radicali liberi sono molecole reattive dell’ossigeno che possono danneggiare le cellule. Gli antiossidanti possono prevenire gli straordinari danni ai tessuti, riducendo il rischio di diversi tipi di malattie.
Questi steroidi hanno anche dimostrato di rallentare la crescita del cancro e persino di indurre l’apoptosi, che è una serie di eventi cellulari che portano all’eventuale morte della cellula. Una cellula entra in apoptosi per prevenire ulteriori danni a un organismo. Questo di solito si vede nelle cellule infettate da un virus o nelle cellule che hanno un danno al DNA.
Per quanto riguarda le cellule cerebrali, in esperimenti di laboratorio è stato dimostrato che i withanolidi rigenerano parti del neurone, inclusi l’assone, il dendrite e la sinapsi. Negli studi sugli animali, l’effetto dello steroide sui sintomi della malattia di Alzheimer ha mostrato risultati promettenti. La ricerca indica che lo steroide generalmente migliora la memoria.
I withanolidi vengono tipicamente estratti dalle radici fresche della pianta di ashwagandha. I supplementi sono disponibili e variano in forza dall’1.5 percento all’otto percento. La dose raccomandata è di due grammi al giorno per un massimo di tre mesi. Dosi più elevate possono portare a tossicità. Le donne in gravidanza dovrebbero evitare l’uso di prodotti contenenti withanolidi a causa dei possibili effetti sul nascituro.