La terapia della digitale è un tipo di trattamento medico per le condizioni cardiache che utilizza farmaci realizzati con sostanze chimiche provenienti da piante del genere Digitalis. È usato per trattare alcuni tipi di aritmia o ritmo cardiaco anormale e insufficienza cardiaca. La terapia della digitale viene solitamente somministrata per via orale, tramite pillole o liquidi prescritti da un medico, ma in caso di emergenza può anche essere iniettata per via endovenosa. A causa degli effetti collaterali potenzialmente gravi dei farmaci digitalici e dei conseguenti rischi della terapia digitale, il suo uso è diminuito negli ultimi anni, ma è ancora comunemente usato per i pazienti per i quali altri farmaci per il cuore, come i betabloccanti, non sono stati efficaci.
Il genere Digitalis è un gruppo di piante da fiore, comunemente chiamate digitale. La fonte più comune è la pianta di Digitalis lanata. Alcune piante del genere contengono grandi quantità di sostanze chimiche chiamate glicosidi cardiaci, che vengono estratte per uso medico. Si tratta di molecole organiche, costituite da uno zucchero legato ad un ulteriore gruppo funzionale, che rafforzano le contrazioni dei muscoli cardiaci nel cuore. Il termine “digitale” è spesso usato per riferirsi collettivamente a tutti i farmaci per il cuore derivati da queste piante.
Digitalis è usato per trattare le condizioni cardiache fibrillazione atriale, flutter atriale e insufficienza cardiaca congestizia. La fibrillazione atriale è un tipo di aritmia che si verifica quando le contrazioni delle camere superiori del cuore, chiamate atri, non sono adeguatamente sincronizzate tra loro. Ciò si traduce in un battito cardiaco rapido e irregolare che può causare palpitazioni e mancanza di respiro, insieme a danni al cuore che possono eventualmente provocare ictus o shock circolatorio. Il flutter atriale è una frequenza cardiaca anormalmente veloce causata da anomalie nella propagazione degli impulsi elettrici nelle camere superiori del cuore che possono portare a coaguli di sangue o ictus. L’insufficienza cardiaca congestizia, che può avere una serie di cause diverse, significa che il cuore non è in grado di fornire sangue sufficiente al corpo.
In ciascuno di questi casi, i glicosidi cardiaci nella digitale provocano un aumento della quantità di ioni calcio nelle cellule del cuore. Ciò influisce sulla trasmissione degli impulsi elettrici attraverso il cuore, causando contrazioni più forti e più lente del tessuto muscolare cardiaco. Ciò migliora la capacità del cuore di pompare il sangue attraverso il corpo e controlla le contrazioni atriali rapide e scoordinate che causano fibrillazione e flutter atriale.
Il farmaco più utilizzato per la terapia della digitale, a base di Digitalis lanata, è chiamato digossina (C41H64O14). È venduto commercialmente con diversi nomi commerciali, tra cui Digitek®, Lanoxin® e Lanoxicaps®. La digossina viene solitamente assunta per via orale sotto forma di compresse da 125 o 250 microgrammi. A causa del rischio di tossicità da digitale, la chimica del sangue del paziente deve essere attentamente monitorata in modo che il medico del paziente possa regolare i livelli di dosaggio se necessario.
I glicosidi cardiaci utilizzati nella terapia della digitale possono avere gravi effetti collaterali a livelli eccessivi, inclusi problemi digestivi come vomito o diarrea, sintomi mentali come confusione e ansia e aritmia cardiaca potenzialmente letale. La quantità di farmaco che si accumula nel flusso sanguigno del paziente come risultato di un particolare dosaggio può variare notevolmente da paziente a paziente a causa di fattori quali peso e funzionalità renale, e le stesse quantità possono avere effetti variabili a seconda della tolleranza del paziente alla farmaco. Il rischio di tossicità è ulteriormente aumentato dal fatto che i farmaci di derivazione digitale hanno un indice terapeutico ristretto, il che significa che iniziano a diventare tossici a livelli solo leggermente superiori al livello necessario affinché si verifichino i loro benefici medici.