Latitudine e longitudine sono entrambe misure che le persone possono utilizzare per trovare dove si trovano sulla Terra. Con strumenti molto precisi, una persona può individuare la propria posizione in pochi centimetri utilizzando latitudine e longitudine. La scoperta e il perfezionamento della latitudine e della longitudine erano vitali per i primi navigatori e i principi continuano ad essere utilizzati quotidianamente sia in mare che a terra. Scoprire le tue coordinate precise di latitudine e longitudine nell’era moderna è facile come acquistare un ricevitore satellitare di posizionamento globale, che può comunicare con i satelliti sulla Terra per triangolare la tua posizione.
Sia la latitudine che la longitudine hanno valori rappresentati in gradi. I gradi sono talvolta chiamati ore, e sono ulteriormente suddivisi in minuti e secondi per un insieme di coordinate estremamente preciso. Quando si osserva un insieme di coordinate, viene scritta prima la latitudine, seguita dalla longitudine. Le coordinate vengono lette da sinistra a destra, iniziando con il numero di gradi, seguito da minuti e secondi. I minuti sono contrassegnati da un singolo apostrofo (‘) ei secondi sono delimitati da un doppio apostrofo (‘). Alla fine, una lettera indicherà se la misurazione è a nord, sud, est o ovest.
Le linee di latitudine sono state stabilite prima della longitudine. Ogni minuto di latitudine è pari a un miglio nautico, misurato come 6,076 piedi (1,852 metri). La latitudine è una misura angolare che rappresenta quanto lontano dall’equatore si trova qualcuno. A zero gradi di latitudine, qualcuno è in piedi sull’Equatore. I numeri aumentano man mano che la persona viaggia verso nord o verso sud. Le linee di latitudine possono essere pensate come cerchi che abbracciano il globo; il cerchio più grande è all’equatore e i cerchi più piccoli sono ai poli.
Diverse linee di latitudine sono considerate abbastanza importanti da poter essere nominate. Il primo è l’Equatore, a zero gradi. I secondi sono i Tropici del Cancro e del Capricorno, situati rispettivamente a 23° 26′ 21” Nord e Sud. Infine, i circoli Artico e Antartico, a 66° 33’ 39” Nord e Sud. Queste linee di latitudine rappresentano importanti confini sulla superficie della Terra che determinano le stagioni e il tempo nelle aree che attraversano.
La longitudine misura la distanza di una persona dal Primo Meridiano, che attraversa Greenwich, in Inghilterra. Per convenzione, una coordinata di longitudine indica se si trova a est oa ovest. In alcuni paesi, un segno meno davanti a una coordinata di longitudine indica che si trova a ovest, mentre un segno più indica l’est. Tuttavia, è sorta una certa confusione su questo, quindi la maggior parte delle persone segna le linee di longitudine come Est o Ovest con una E o W dopo le coordinate.
A differenza della latitudine, la distanza fisica misurata da una linea di longitudine varia a seconda della latitudine dell’osservatore. Qualcuno a latitudine zero sarebbe a circa sessanta miglia nautiche, o sessantanove miglia nautiche (111 chilometri) di distanza dal primo meridiano ad un grado di longitudine, mentre qualcuno al polo sarebbe a zero miglia nautiche lontano dal primo meridiano a qualsiasi grado di longitudine, poiché le linee si incontrano ai poli.