Il termine “bioarcheologia” è usato in molti modi diversi in un contesto accademico. Nella maggior parte del mondo si fa riferimento allo studio di eventuali resti biologici rinvenuti nei siti archeologici, dalle ossa di animali cucinati per cena alle fibre vegetali utilizzate per confezionare i vestiti. Negli Stati Uniti, il termine è usato per riferirsi specificamente allo studio di antichi resti umani, che può essere chiamato osteoarcheologia o paleo-osteologia in altre regioni del mondo.
Molte informazioni possono essere raccolte dallo studio dei resti biologici nei siti archeologici, e dallo studio dei resti umani in particolare. Studiare le piante e gli animali usati, vissuti e interagiti con le persone può fornire informazioni sulle loro società che possono essere piuttosto preziose. A livello di base, la bioarcheologia può essere utilizzata per raccogliere dati su come era il clima quando l’antica cultura studiata era fiorente e per raccogliere materiale che può essere utilizzato per studiare la genetica di piante, animali e società umane.
Lo studio dei resti umani in particolare può fornire informazioni sulla cultura in cui vivevano quegli umani. Gli studi di bioarcheologia possono essere utilizzati per cercare malattie che potrebbero essere state presenti nella popolazione e per studiare la salute generale della popolazione. Grandi gruppi di resti umani possono anche fornire informazioni su quanto tempo vivevano le persone, come regola generale, e per studiare l’ambiente in cui vivevano. Le ossa portano marcatori ambientali e occupazionali che possono essere molto preziosi per le persone che studiano le società antiche.
L’approccio alla bioarcheologia varia a seconda della nazione e del ricercatore. Negli Stati Uniti, lo studio dei resti umani è controverso, con alcuni nativi americani che preferiscono che i resti umani non vengano disturbati, sebbene rispettino il desiderio di voler conoscere meglio le culture antiche. In luoghi come l’Europa, storicamente l’attenzione si è concentrata principalmente sui manufatti realizzati da membri di società antiche, come le opere d’arte, con l’interesse per i resti umani e i materiali biologici come sviluppo più recente.
I bioarcheologi possono lavorare sul campo, supervisionando e partecipando agli scavi. Uno specialista in bioarcheologia può anche lavorare in un laboratorio, analizzando campioni raccolti sul campo e preparandosi per la pubblicazione, o potrebbe lavorare come curatore in una struttura che conserva e mostra oggetti di importanza. Possono anche lavorare per agenzie che sovrintendono alle attività archeologiche, incluso il rimpatrio dei resti e la concessione di permessi ai ricercatori che vogliono lavorare in siti storici.