Le buste postali vengono spesso utilizzate per racchiudere una corrispondenza che deve essere inviata tramite il sistema postale. Una busta postale è solitamente fatta di carta piegata e incollata su un lembo, e ci sono centinaia di buste diverse da considerare. Sono disponibili in stili assortiti, tra cui baronale, annuncio, catalogo, commerciale e libretto. Ci sono anche buste a finestra che permettono di rivelare una parte del contenuto, solitamente l’indirizzo.
L’invio di un messaggio racchiuso in carta piegata è una pratica antica quanto le origini della carta stessa. Le prime buste postali erano spesso una pagina scritta su un lato del foglio, piegata verso l’interno e indirizzata sul retro. Conosciuti come fogli di lettere, a volte venivano sigillati con ceralacca. Prima dell’avvento degli uffici postali ufficiali, un servitore o un servizio postale indipendente di solito consegnava messaggi scritti. Le prime buste postali conosciute ufficialmente timbrate da un ufficio postale governativo furono inviate nell’anno 1608.
Prima dell’era industriale, tutte le buste postali venivano tagliate e piegate a mano. Nel 1840, un metodo brevettato per tagliare la carta consentì l’emergere di formati standard, ma la piegatura veniva ancora eseguita a mano. Il processo di standardizzazione ha permesso di tagliare la carta in qualsiasi numero di forme. Un produttore potrebbe facilmente produrre diversi stili di risvolto, inclusi quelli a punta, quadrati o commerciali. Nel 1845 fu introdotta una macchina a vapore in grado di tagliare e piegare automaticamente più buste alla volta. In breve tempo è entrata in funzione anche una macchina gommatrice automatica per lembi.
L’industria della cancelleria riconosce una gamma di formati nelle buste postali, da 0 a 12, con diverse frazioni intermedie. Ad esempio, una busta aziendale standard è di solito un tipo commerciale numero 10. Una C-5 è una busta in stile catalogo abbastanza grande da contenere diversi fogli di carta senza piegarsi. I formati A-2, A-4, A-7, A-8 e A-10 sono tutti formati per buste per annunci.
I venditori di direct mail hanno capito da tempo l’attrattiva pubblicitaria delle buste. La carta scelta per le buste per il direct mailing può effettivamente dipendere dal pubblico a cui si rivolge e dal messaggio che viene veicolato. Inoltre, i venditori di posta considerano la busta una sorta di cartellone pubblicitario. Un messaggio salutare impresso all’esterno viene spesso utilizzato per invogliare i destinatari ad aprire il pezzo.
La maggior parte degli uffici postali vende buste postali preaffrancate e altri materiali di consumo. Le buste sono vendute anche nelle cartolerie, nei negozi di alimentari, nei negozi di forniture per ufficio e nei negozi online. La selezione può includere anche buste per posta aerea, buste imbottite realizzate per proteggere il contenuto e buste fotografiche rigide realizzate per proteggere le fotografie.