La transizione epiteliale-mesenchimale, o EMT, è un processo importante sebbene non completamente compreso nello sviluppo embrionale e nella biologia del cancro. Nella transizione epiteliale-mesenchimale, le cellule epiteliali, che tendono ad essere cellule strettamente imballate con mobilità limitata che rivestono le cavità del corpo, iniziano ad assomigliare alle cellule mesenchimali diventando più mobili e lasciando l’epitelio. Le cellule mesenchimali sono cellule staminali che possono differenziarsi in diversi tipi di cellule; questo può essere utile durante lo sviluppo embrionale o dannoso negli organismi con cancro. L’opposto di EMT è la transizione mesenchimale-epiteliale, o MET.
Esistono tre tratti principali che caratterizzano la transizione epiteliale-mesenchimale: l’adesione cellulare diminuisce, facendo separare le cellule epiteliali dall’epitelio o il tessuto composto da cellule epiteliali; L’espressione della E-caderina, un gene che sopprime il cancro, è significativamente ridotta; e le cellule precedentemente legate all’epitelio diventano molto più mobili e possono muoversi in tutto l’organismo. Un esame delle cellule prima e dopo la transizione epiteliale-mesenchimale rivela un cambiamento da cellule strutturate, ordinate e strettamente compresse a cellule non strutturate che si diffondono senza una particolare organizzazione.
Si ritiene che la transizione epiteliale-mesenchimale sia una parte importante dello sviluppo embrionale. Le cellule epiteliali nell’epitelio devono separarsi e funzionare come cellule staminali per consentire una corretta crescita cellulare, portando al corretto sviluppo del corpo dell’organismo. La transizione epiteliale-mesenchimale è spesso necessaria per lo sviluppo di diversi tipi di tessuto nell’embrione in crescita.
Nell’uomo, la transizione epiteliale-mesenchimale è notevole per il suo ruolo nel cancro. Ciò è particolarmente vero nei tumori a tumore solido, come i tumori del pancreas, del colon-retto e dell’epatocellulare. Esistono molti percorsi genetici correlati alla regolazione della proliferazione e della crescita cellulare che in alcuni casi sono noti o ritenuti indurre EMT. Se l’espressione di questi geni è regolata in modo improprio, la E-caderina, il soppressore del tumore associato all’EMT, può essere sostanzialmente inibita, promuovendo così la formazione di tumori. Una varietà di altre proteine, come il collagene e alcuni fattori di trascrizione, hanno dimostrato di indurre EMT.
La transizione epiteliale-mesenchimale aumenta la capacità delle cellule cancerose di metastatizzare o diffondersi in tutto il corpo. Le cellule epiteliali mostrano scarsa mobilità e tendono ad aderire alle cellule circostanti. Le cellule con tratti mesenchimali, d’altra parte, sono molto più mobili e tendono a non aderire in modo significativo alle cellule circostanti. Come tali, sono in grado di diffondersi nel sangue molto più prontamente, diffondendo il cancro ad altre parti del corpo. L’EMT è uno dei processi, quindi, che rende invasive molte forme di cancro.