Le cicadee sono un ordine di piante da seme, le Cycadales, famose per i loro tronchi robusti e le foglie composte, la distribuzione tropicale e subtropicale e l’associazione con l’era mesozoica e i dinosauri. Prima dell’avvento delle piante da fiore, circa 80 milioni di anni fa, le cicadee e i loro parenti, le conifere, erano le piante dominanti sulla Terra. Le cicadee sono una delle quattro divisioni delle gimnosperme (piante portatrici di semi non fiorite). Le altre divisioni sono conifere, ginkgo e gnetofite. Le gimnosperme hanno “semi nudi” in contrasto con le angiosperme, i cui semi sono protetti da un carpale. Le cicadee sono spesso confuse con felci e palme, sebbene non siano collegate a nessuna delle due.
L’evoluzione delle cicadee è stata datata all’inizio del Permiano, circa 280 milioni di anni fa, anche se esiste la possibilità che alcune cicadee esistessero nel Carbonifero, già 325 milioni di anni fa. Hanno rapidamente guadagnato una distribuzione mondiale, trovandosi in tutti i grandi continenti che esistevano all’epoca. Le cicadee, essendosi adattate alle condizioni subtropicali e tropicali, fiorirono per i successivi 200 milioni di anni, poiché la temperatura dell’intero pianeta era mite e abbastanza uniforme. Non sarebbe stato insolito vedere le cicadee crescere in quello che è oggi il nord Europa o il nord degli Stati Uniti.
Le cicadee sono insolite in quanto i fossili di polline hanno dimostrato che un tempo erano molto più diversi di quanto lo siano oggi. Ci sono solo circa 305 specie esistenti di cicadee, in contrasto con le migliaia che probabilmente esistevano quando la divisione delle piante era al loro apice. Differenze genetiche significative tra i tre principali lignaggi sopravvissuti di cicadee indicano anche la loro vecchia diversità genetica. Le cicadee tendono ad essere endemiche nei rispettivi continenti: le cicadee americane sono diverse dalle cicadee africane, che a loro volta sono diverse dalle cicadee del sud-est asiatico. C’è una notevole quantità di disaccordo su quante specie di cicadee esistono veramente, perché alcune specie distinte sono in grado di incrociarsi, sollevando domande sul concetto convenzionale di specie biologica.