Le colture alimentari sono piante coltivate intenzionalmente con lo scopo principale di essere mangiate da esseri umani o animali. Questa definizione separa una coltura alimentare dalla vegetazione commestibile selvatica, dal materiale da pascolo e dal cibo commestibile utilizzato per altri scopi. La stragrande maggioranza di frutta, verdura e alimenti a base di cereali acquistati in negozio è iniziata in questa categoria. Questo costituisce una delle tre principali divisioni di piante utili in crescita, le altre due sono piante selvatiche e colture non alimentari.
Ci sono due criteri fondamentali che differenziano le colture alimentari dalle altre piante. Il primo è che una persona deve intenzionalmente piantarli e/o prendersene cura e il secondo è che devono essere utilizzati principalmente per il cibo. Entrambi questi fattori sono requisiti assoluti per il termine.
Il primo è utilizzato principalmente per separare le colture alimentari dalle colture selvatiche commestibili. Fondamentalmente, questo criterio fa una linea che dice che le cipolle coltivate in un giardino sono un raccolto alimentare ma quelle raccolte nella foresta sono un raccolto selvatico. L’unica zona grigia in questa regola si basa sulla coltivazione e la cura di una pianta. Se una persona raccogliesse bacche selvatiche, sarebbero un raccolto selvatico; se quella persona ha eliminato le erbacce e ha costruito un recinto attorno agli stessi cespugli, potrebbe passare a un raccolto alimentare.
Il secondo fattore importante richiede che la pianta sia utilizzata per il cibo. Se più della metà del materiale utile raccolto da una pianta viene utilizzato per nutrire animali o esseri umani, allora la pianta è cibo. L’impianto può subire lavorazioni significative, come la creazione di sciroppo di mais, senza modificare la denominazione. Questa regola separa le colture che non vengono mangiate, come il tabacco, e le piante che potrebbero essere consumate, ma non vengono utilizzate per il cibo, come il mais che viene utilizzato per produrre etanolo.
Gli agricoltori separano le piante utili in tre grandi categorie: alimentari, non alimentari e selvatiche. Oltre a questi tre gruppi utili, esiste un unico grande gruppo non utile chiamato piante fastidiose, nonché diversi gruppi specializzati. Una pianta fastidiosa è letteralmente tutto ciò che non è utile e sta crescendo in un’area in cui una persona non la vuole. Questa classificazione potrebbe coprire qualsiasi cosa, dalla crabgrass alle rose selvatiche con uguale accuratezza.
Gli altri due gruppi utili si intrecciano pesantemente con le colture alimentari. Le colture non alimentari condividono il primo criterio ma non il secondo. Ciò significa che le persone li coltivano intenzionalmente, ma non li mangiano. Queste piante potrebbero essere qualsiasi cosa, dal cotone alla canapa, alle patate coltivate per essere trasformate in biopolimeri. Le colture selvatiche possono essere alimentari o non alimentari, ma non possono essere coltivate o curate intenzionalmente.