Le encefaline sono neurotrasmettitori che agiscono per sopprimere il dolore. L’obiettivo della soppressione del dolore è consentire al corpo di far fronte al dolore rimanendo concentrato, piuttosto che permettere alla percezione del dolore di inondare il sistema e causare panico, angoscia o confusione. Questi neurotrasmettitori sono polipeptidi, nel senso che sono costituiti da catene molto corte di amminoacidi. Sono state identificate due diverse encefaline: met-encefalina e leu-encefalina.
Questi neurotrasmettitori vengono rilasciati dal cervello e dal sistema nervoso centrale quando il cervello percepisce il dolore. Oltre ad attenuare la sensazione di dolore, tipicamente a breve termine, le encefaline modificano anche il modo in cui le persone percepiscono il dolore. Questo può essere importante, poiché le persone possono ancora essere in preda al panico o turbate anche quando il loro dolore è attenuato, un problema che si verifica comunemente quando alle persone vengono somministrati antidolorifici sintetici che alleviano il dolore senza affrontare le emozioni sottostanti.
Poiché questi neurotrasmettitori possono influenzare la percezione, possono anche svolgere un ruolo nella formazione della memoria e nell’umore. Possono anche influenzare l’appetito e il funzionamento dell’apparato digerente. Tutti questi cambiamenti fisici ed emotivi possono essere utili per chi prova dolore, rendendo il rilascio di encefaline una parte importante della risposta del corpo alle fonti di dolore e lesioni. Questi polipeptidi sono classificati come endorfine, all’interno della famiglia di composti che creano una “corsa” nel corpo.
I ricercatori hanno iniziato a identificare questi composti e il modo in cui funzionano negli anni ‘1970. Come le numerose altre sostanze secrete dall’organismo per trasmettere segnali attraverso il sistema nervoso, le encefaline vengono rilasciate automaticamente quando il corpo percepisce che sono necessarie. Le persone non possono controllare i tempi o la quantità del rilascio di un neurotrasmettitore e il composto agisce istantaneamente per svolgere la sua funzione non appena è necessario. Il tempo di risposta rapido coinvolto può essere critico per molti neurotrasmettitori, poiché le circostanze nel corpo cambiano costantemente, rendendo importante inviare il segnale giusto al momento giusto.
Le encefaline si legano ai trasmettitori di oppioidi nel corpo. Questo tratto è ciò che consente loro di gestire efficacemente il dolore, ma può anche creare dipendenza. Numerosi studi hanno dimostrato le qualità di dipendenza e modificazione del comportamento delle encefaline, e questi effetti sono notevolmente aumentati quando le persone usano antidolorifici sintetici che si legano agli stessi recettori. La dipendenza è, infatti, una delle principali preoccupazioni quando gli antidolorifici vengono somministrati a un paziente, poiché un medico vuole fornire analgesici senza rendere il paziente dipendente da loro in futuro.