Le etichette dei rifiuti pericolosi vengono utilizzate per avvertire le persone che un articolo contiene una sostanza pericolosa. Esistono molte politiche diverse per l’etichettatura delle sostanze pericolose, per lo più basate sul paese di vendita, produzione o trasporto del contenitore in questione. In genere, le etichette dei rifiuti pericolosi hanno un’immagine che ne indica la natura pericolosa, una parola prominente che indica pericolo e degradazione della sostanza contenuta. Poiché i rifiuti pericolosi sono principalmente un sottoprodotto dei processi umani, alcuni tipi hanno un’etichettatura speciale che ne indica la natura artificiale.
Nel 1992, il Sistema mondiale armonizzato di classificazione ed etichettatura delle sostanze chimiche (GHS) ha tentato di combinare il sistema di etichettatura per tutti i paesi partecipanti in un unico sistema. L’idea di base era che tutte le etichette sarebbero state coerenti in tutto il mondo. Anche se una persona non fosse in grado di leggere le parole, il design e l’immagine sarebbero abbastanza familiari da consentire alle persone di comprendere il pericolo.
Le Nazioni Unite hanno approvato questo programma, ma ha riscontrato un successo variabile nei paesi partecipanti. Il GHS ha funzionato bene nell’Unione Europea ed è molto comune nei suoi paesi membri. Gli Stati Uniti hanno adottato la maggior parte delle loro politiche, ma alcuni produttori utilizzano ancora etichette proprietarie per rifiuti pericolosi. Anche se non aderiscono alle linee guida del GHS, sono generalmente molto espliciti nelle loro immagini e avvertenze, abbastanza da catturare l’attenzione delle persone.
I rifiuti pericolosi coprono una vasta gamma di possibili pericoli, quindi anche le etichette dei rifiuti pericolosi. Con il sistema GHS, l’etichetta e l’immagine ad essa associata indicano il tipo di pericolo rappresentato dall’articolo. Diversi tipi di rifiuti pericolosi possono fare qualsiasi cosa, dal causare esplosioni all’aumento del rischio di cancro o persino mangiare attraverso il metallo. Poiché la categoria è così ampia, non c’è semplicemente un’etichetta per i rifiuti pericolosi; la sua etichettatura è generalmente mischiata con sostanze presenti in natura.
Una delle poche eccezioni a questa politica sono i rifiuti sanitari. Sebbene alcuni tipi di rifiuti sanitari rientrino nelle categorie delineate dal GHS, molti paesi preferiscono etichettarli con un sistema specializzato. Queste etichette di rifiuti pericolosi possono anche contenere le informazioni GHS standard, ma in genere sono presenti immagini associate al sistema medico del paese locale.
Altre lievi modifiche in base alla posizione sono comuni. Ad esempio, nei paesi europei, il saltire, un antico simbolo araldico di due bastoni o armi incrociate, è comunemente usato per attirare l’attenzione della gente. Negli Stati Uniti, quel simbolo è meno riconoscibile, quindi usano invece un singolo punto esclamativo. Altri cambiamenti comuni si verificano nei colori utilizzati, di solito nelle aree in cui il rosso è meno associato al pericolo.