Le mappe topografiche sono mappe incredibilmente dettagliate che forniscono informazioni sulle caratteristiche fisiche della Terra. Tecnicamente, una mappa topografica include sia le caratteristiche artificiali che quelle naturali, essenzialmente incapsulando su carta tutte le caratteristiche visibili in una regione. Poiché le mappe topografiche sono così dettagliate, una singola mappa spesso copre un’area relativamente piccola, per garantire che nessun dettaglio venga tralasciato. Le mappe topografiche, come vengono chiamate colloquialmente, sono straordinariamente utili in numerosi campi.
La scienza della topografia è piuttosto antica. Gli esseri umani osservano e catalogano il paesaggio che li circonda da secoli e convertono queste informazioni in mappe utili e concise. Le mappe aiutano le persone a capire dove si trovano e possono essere utilizzate per contestualizzare la terra, poiché astraggono una regione e consentono alle persone di osservarla essenzialmente dall’alto. Il Servizio Geologico degli Stati Uniti, tra molte altre organizzazioni, ha dedicato molto tempo ed energie alla topografia e alla pubblicazione di carte topografiche.
La maggior parte delle persone riconosce una carta topografica dalle caratteristiche curve di livello. Le curve di livello collegano i punti della stessa elevazione, creando una rappresentazione bidimensionale dello spazio tridimensionale. Ogni linea di contorno rappresenta un’elevazione diversa, con linee di contorno ravvicinate che indicano una regione ripida della Terra e linee di contorno ampie che suggeriscono un terreno più dolce. Quando le curve di livello vengono utilizzate in uno specchio d’acqua, vengono chiamate curve di livello batimetriche. La mappa è anche solitamente ombreggiata per aiutare le persone a identificare foreste, città e così via, e anche caratteristiche come fiumi e strade sono chiaramente delineate.
Alcuni chiamano mappe topografiche mappe di contorno, in riferimento alle linee che contraddistinguono una mappa topografica. Una mappa di contorno potrebbe anche essere ombreggiata per creare una chiara mappa in rilievo. Tuttavia, buone mappe topografiche hanno anche informazioni sulle strutture e sui principali punti di riferimento evidenti, il che le rende molto più che semplici elevazioni e ripidezze. Una tale mappa potrebbe, ad esempio, avere un’area in grigio che rappresenta una città, con quadrati neri che indicano gli edifici. Le caratteristiche degne di nota sono spesso etichettate, in modo che qualcuno possa guardare una mappa e trovare cose come torri antincendio o chiese. Queste caratteristiche possono essere utilizzate per orientare l’utente della mappa nel mondo reale.
Escursionisti, naturalisti e geologi si affidano tutti a mappe topografiche per spostarsi sul campo. Anche le persone che praticano l’orienteering trovano spesso utili le mappe. Le mappe topografiche possono essere utilizzate anche nell’analisi culturale, dimostrando, ad esempio, che i primi coloni in una regione sceglievano chiaramente regioni di elevazione più uniforme, o che un vicino su un terreno scosceso faceva causa a un altro per la sua terra più uniforme e facilmente lavorabile.