Il termine mappa topografica è l’abbreviazione per la mappa topografica più lunga. Le mappe topografiche, note anche come mappe di contorno, sono mappe che mostrano la superficie terrestre in una serie di linee di contorno. Le linee di contorno fanno riferimento all’elevazione di un dato punto e le linee sono disegnate in una serie di intervalli che mostrano le altezze delle montagne, le profondità oceaniche e la ripidità dei pendii. Le mappe topografiche di solito danno una superficie di riferimento a qualsiasi mappa data e le curve di livello sono disegnate da quel punto. Ad esempio, alle Hawaii, la superficie di riferimento sarebbe il livello del mare, mentre in Colorado potrebbe essere una bassa valle fluviale o il punto più basso dello stato, a seconda delle dimensioni della mappa.
Le curve di livello sulle mappe topografiche hanno sempre una linea di elevazione uguale, il che significa che se una mappa topografica viene disegnata per una particolare collina o montagna, ogni data elevazione avrà una linea di livello corrispondente a quell’altezza e la linea non si incrocerà mai. Le quote altimetriche vengono solitamente stampate su mappe topografiche proprio lungo il bordo della linea di contorno, o talvolta sovrapponendole. Le curve di livello tracciate molto ravvicinate indicano pendii ripidi, mentre quelle poche e distanti tra loro indicano una superficie del terreno generalmente pianeggiante.
Le linee di contorno sulle mappe topografiche variano in modo significativo nell’intervallo di contorno. L’intervallo di contorno indica la pendenza di un pendio. Su una mappa topografica che rappresenta un forte pendio di montagna, ad esempio, l’intervallo di contorno può essere di 100 piedi (30.48 metri) o più, il che significa che c’è un cambiamento di quota di 100 piedi (30.48 metri) tra ogni linea di contorno. Le mappe topografiche che rappresentano il terreno pianeggiante potrebbero avere un intervallo di contorno di soli 10 piedi (3.48 metri).
Le mappe topografiche non si limitano alle curve di livello per montagne, pendii e pianure. Anche altri dati geografici vengono in genere stampati su mappe topografiche, come fiumi, laghi e canali, nonché strade, ferrovie, confini di proprietà e sentieri escursionistici significativi. Le mappe topografiche hanno persino simboli per campeggi ed edifici, sebbene spesso un’area altamente popolata sia semplicemente raffigurata con una tinta di colore più scuro sulla mappa; in questo modo è ancora possibile visualizzare i prospetti sotto le strade e le strutture della città.
Le curve di livello sulle mappe topografiche sono generalmente disegnate in marrone, le strade importanti in rosso, altre strade e sentieri in nero e i corsi d’acqua in blu. Le mappe topografiche progettate per mostrare le pendenze e i contorni del fondo oceanico hanno linee di contorno note come batimetriche. Non sorprende che queste linee di contorno siano disegnate in blu o in nero.