Cosa sono le Maria Lunari?

I maria lunari (singolare: mare) sono le macchie scure sulla Luna. Maria significa “mari” in latino e i maria lunari hanno il loro nome a causa del loro aspetto simile a un oceano in contrasto con le macchie più chiare sulla Luna. Nonostante il nome, non sono acqua, solo un tipo di roccia più scuro. La Luna è completamente priva di qualsiasi tipo di umidità liquida, sebbene gli scienziati credano che potrebbero essere presenti molecole d’acqua in alcune località. La prima missione per far atterrare un uomo sulla Luna, Apollo 11, è atterrato in una cavalla lunare minore, il Mare della Tranquillità, e lo stadio inferiore del modulo lunare è ancora lì oggi.

I maria lunari si sono formati tra 3.16 e 4.2 miliardi di anni fa, come misurato dalla datazione radiometrica, sebbene i metodi di conteggio dei crateri suggeriscano che alcune porzioni potrebbero essersi formate di recente, fino a 1.2 miliardi di anni fa. Sono basalti alluvionali formati da enormi e antiche eruzioni vulcaniche sulla Luna, simili alle eruzioni che causarono estinzioni di massa sulla Terra 251 milioni di anni fa. I maria lunari esistono principalmente sul lato vicino della Luna. Il lato opposto, che non può essere visto dalla Terra, ed è stato fotografato solo da poche sonde spaziali, è quasi privo di maria.

Le eruzioni che hanno causato i maria lunari hanno preso la loro fonte di calore dal riscaldamento delle maree: calore causato dalla leggera deformazione della Luna mentre si fa strada intorno al pozzo gravitazionale della Terra. Nel corso di milioni di anni, questo calore può accumularsi nel sottosuolo finché non è sufficiente per innescare un’eruzione vulcanica. Quando queste enormi eruzioni hanno avuto luogo, i flussi di lava risultanti si sono insinuati nelle parti basse della Luna, molte delle quali sono bacini da impatto. Il bacino del Polo Sud-Aitken sulla Luna, il più grande cratere da impatto conosciuto nel sistema solare, è solo modestamente ricoperto di basalto marino.

La maggior parte delle missioni con equipaggio sulla Luna sono atterrate nei mari lunari, a causa della loro relativa piattezza rispetto agli altopiani lunari. Campioni di roccia sono stati restituiti sia da altopiani lunari che da maria, e differiscono significativamente nel loro contenuto. Le rocce nella maria hanno un contenuto di ferro più elevato, che è in parte responsabile del loro colore più scuro.