Le fasi lunari sono diverse fasi del ciclo dell’orbita della luna attorno alla Terra. Mentre la luna si muove, le persone sulla Terra vedono vari livelli della sua superficie illuminata, da una luna nuova, in cui la luna non può essere vista affatto, a una luna piena, in cui le persone vedono l’intera porzione della luna illuminata da il Sole. Questo ciclo richiede poco meno di 30 giorni per essere completato e può essere conosciuto collettivamente come il ciclo lunare.
Le persone hanno seguito le fasi lunari per migliaia di anni. L’evidente crescente e calante della luna era chiaramente visibile alle società umane e molte culture basavano le loro misurazioni dei mesi attorno ai movimenti della luna. Hanno anche associato fasi particolari a vari eventi e credenze. Ad esempio, alcune culture credevano che le lune calanti fossero associate a cattivi risultati in nuovi sforzi.
Le fasi lunari sono abbastanza facilmente spiegabili dall’astronomia. In un dato momento, metà della luna e metà della Terra sono illuminate dalla luce del sole. Mentre la luna orbita intorno alla Terra, le persone in piedi sulla Terra possono vedere diversi livelli dell’area illuminata. Quando la luna si trova tra la Terra e il Sole, il lato illuminato è rivolto verso l’esterno, creando una nuova luna. Le lune piene si verificano nella situazione opposta, quando la Terra si trova tra la luna e il Sole.
Ci si potrebbe aspettare un ciclo costante di eclissi lunari e solari che corrisponderebbero alle fasi lunari, tranne per il fatto che le orbite della Terra e della luna sono angolate, piuttosto che avvenire lungo una linea retta. Ciò significa che il perfetto allineamento necessario per un’eclissi è in realtà piuttosto raro.
Quando la luna cresce, si dice che sia “crescente”, mentre una luna “calante” si sta riducendo. Nell’emisfero settentrionale, le fasi lunari si spostano dal lato destro al lato sinistro della superficie lunare: se solo il quarto destro è illuminato, la luna sta crescendo verso il pieno, mentre un piccolo frammento di oscurità sul lato destro della la luna indica che la luna è calante. È vero il contrario nell’emisfero australe, e lungo l’equatore, le lune crescenti e calanti appaiono effettivamente in un allineamento orizzontale.
La variazione nell’aspetto delle fasi lunari in tutto il mondo è spiegata dalla relazione tra gli angoli della luna, della Terra e del Sole. I cambiamenti di angolazione modificheranno il modo in cui le persone vedono la luna, a seconda di dove si trovano. Queste variazioni spiegano anche perché l’alba e il tramonto si verificano in momenti diversi.