Il reagente di Benedict è una soluzione di solfato di rame, carbonato di sodio e citrato di sodio in acqua. Viene utilizzato per rilevare la presenza di alcuni tipi di carboidrati noti come zuccheri riducenti. Queste sostanze possono subire reazioni chimiche in cui cedono elettroni ad altri composti, con conseguente produzione di nuove sostanze, e reagiscono in questo modo con il reagente di Benedict per produrre un composto insolubile di colore rossastro. Il glucosio e il fruttosio producono una reazione positiva, ma il saccarosio, lo zucchero da tavola, no. Il reagente viene utilizzato nei test sugli alimenti e per rilevare il glucosio nelle urine, che può essere un segno di diabete.
Tipi di carboidrati
I carboidrati possono essere monosaccaridi, che sono molecole semplici come il glucosio (C6H12O6); disaccaridi, che consistono in due monosaccaridi legati tra loro, ad esempio saccarosio; o polisaccaridi, che sono lunghe catene di molte unità monosaccaridiche. I monosaccaridi hanno sempre un gruppo carbonile – un atomo di carbonio unito a un atomo di ossigeno da un doppio legame – che reagisce con il reagente di Benedict. Alcuni disaccaridi, come il maltosio e il lattosio, hanno gruppi carbonilici, altri no; dipende da come sono unite le unità monosaccaridiche. Nel saccarosio, una molecola di glucosio e una di fruttosio sono unite in modo tale che i loro gruppi carbonilici si rompono. I polisaccaridi, come l’amido, hanno pochissimi di questi gruppi e quindi producono poca o nessuna reazione.
Come funziona?
Gli zuccheri riducenti reagiscono con il solfato di rame nel reagente di Benedict, riducendolo ad ossido di rame I, un composto insolubile di colore rossastro che forma un precipitato. Il carbonato di sodio è necessario per rendere alcalina la soluzione, indispensabile per far reagire alcuni tipi di carboidrati, mentre il citrato di sodio impedisce al solfato di rame di reagire con l’alcali. La soluzione è di colore blu, a causa del solfato di rame. Il test è essenzialmente qualitativo, cioè serve semplicemente per verificare la presenza o meno di uno zucchero riducente, e non per determinarne la quantità. Può però essere utilizzato come test quantitativo grezzo, in quanto un colore verdastro indica solo un po’ di zucchero riducente; giallo, un po’ di più; e rosso, molto.
Un altro reagente, noto come soluzione quantitativa di Benedict (QBS), può essere utilizzato per determinare, in modo abbastanza preciso, quanto zucchero riducente è presente in un campione. È simile al normale reagente, ma contiene due sostanze chimiche aggiuntive. In questa soluzione, un risultato positivo è indicato da un precipitato bianco e dalla perdita di parte del colore blu iniziale. L’intensità del colore indica la quantità di zucchero riducente nel campione e può essere misurata utilizzando un dispositivo chiamato colorimetro.
Uso nei test sugli alimenti
Gli alimenti possono essere testati per ridurre gli zuccheri schiacciando o macinando una piccola quantità e aggiungendola a un po’ di reagente di Benedict in una provetta, quindi riscaldando per diversi minuti. Il colore della soluzione risultante indica se uno di questi composti è presente e dà un’idea approssimativa di quanto. Questo test rileverà gli zuccheri comunemente presenti negli alimenti, come glucosio, fruttosio, maltosio e lattosio. Tuttavia, non rileverà il saccarosio, che è il tipo più comunemente aggiunto agli alimenti trasformati. L’ebollizione del saccarosio con acido cloridrico diluito lo dividerà in glucosio e fruttosio, che possono quindi essere rilevati.
Uso in medicina
La presenza di glucosio nelle urine può essere un segno di diabete. Testare un campione di urina con il reagente di Benedict è un modo semplice per verificare la presenza di glucosio nelle persone sospettate di avere questa malattia. Tuttavia, non è un test definitivo, poiché altri zuccheri riducenti produrranno la stessa reazione. Se il test delle urine è positivo, dovranno essere effettuati ulteriori test per confermare la condizione. Le donne incinte possono essere testate in questo modo a intervalli regolari per rilevare il diabete gestazionale, che può comparire durante la gravidanza in donne senza precedenti della condizione.