Le maschere antigas sono dispositivi attillati progettati per proteggere chi li indossa dall’esposizione a pericolosi batteri, virus, sostanze chimiche e veleni vaporizzati nell’aria. La maggior parte delle maschere antigas sigilla il naso e la bocca di chi le indossa per proteggere le vie aeree, ma alcuni modelli includono occhiali protettivi e cappucci completi. Le maschere antigas non devono essere confuse con le maschere per l’ossigeno o le maschere subacquee, che importano aria fresca da un serbatoio chiuso. Le maschere antigas filtrano l’aria esterna così com’è, senza l’aggiunta di gas freschi respirabili.
Nessun inventore può rivendicare il design originale della maschera antigas, sebbene molte fonti diano grande credito a un soldato afroamericano che lavorava durante la prima guerra mondiale. I soldati esposti ai veleni nell’aria urinavano spesso su un panno e si coprivano bocca e naso con esso. L’ammoniaca nelle urine neutralizzerebbe chimicamente i gas di cloro comunemente usati sul campo di battaglia durante la prima guerra mondiale. Ulteriori perfezionamenti hanno creato maschere antigas in grado di filtrare o neutralizzare agenti nervini più avanzati come l’iprite, ma l’uso della guerra chimica era notevolmente diminuito all’inizio della seconda guerra mondiale. I soldati scartavano regolarmente le loro maschere antigas una volta che il campo di battaglia era stato messo in sicurezza.
Le maschere antigas proteggono chi le indossa attraverso tre metodi separati. Molti inquinanti hanno particelle più grandi degli atomi di ossigeno e azoto, quindi la prima linea di difesa è la filtrazione. La maggior parte delle maschere antigas utilizza un filtro sostituibile con una maglia estremamente fine per bloccare fisicamente le particelle in entrata come fumo o polveri cariche di virus. Il problema principale con un tale sistema di filtrazione è che qualsiasi maglia abbastanza stretta da bloccare le particelle microscopiche limiterà anche il flusso di aria pulita. Chi lo indossa potrebbe non sentire abbastanza aria respirabile disponibile con il filtro in posizione.
Un altro mezzo di purificazione dell’aria nelle maschere antigas è l’assorbimento. I veleni liquidi vaporizzati e i germi possono essere allontanati dalle vie aeree dell’utente da sostanze chimiche assorbenti come il carbone attivo. Queste sostanze chimiche assorbenti possono essere conservate in un contenitore sotto la camera di respirazione o impregnate nel filtro. Il principale svantaggio del metodo di assorbimento è il numero limitato di gas velenosi che sarebbero attratti dalle sostanze chimiche. Questi tipi di maschere antigas sarebbero molto utili in un ambiente di fabbrica in cui l’inquinante era un’entità nota.
Il metodo finale di purificazione dell’aria utilizzato nelle maschere antigas è la neutralizzazione chimica. Questo è ciò che i soldati della prima guerra mondiale stavano facendo con le loro maschere di ammoniaca fatte in casa. Una bomboletta contenente una sostanza chimica o un gas è attaccata sotto la piastra frontale ei fumi interagiscono con il veleno in arrivo, rendendolo chimicamente neutro, o almeno innocuo per la respirazione. Questo metodo è ampiamente utilizzato in situazioni in cui è possibile una guerra chimica. Lo svantaggio principale è l’atmosfera un po’ sgradevole creata dall’agente neutralizzante.
Le maschere antigas sono disponibili al pubblico in generale attraverso negozi di forniture mediche, operazioni militari in eccedenza e rivenditori specializzati. I lavoratori che potrebbero essere esposti a fumi pericolosi sono invitati a indossare una qualche forma di maschera antigas per proteggere i loro sistemi respiratori. Per le situazioni di esposizione a lungo termine, tuttavia, può essere più utile un sistema respiratorio autonomo con un’alimentazione di aria fresca.