La farmacognosia è lo studio dei prodotti farmaceutici che hanno origini naturali in piante, animali e minerali. Le persone in questa branca della medicina sono interessate a questi prodotti mentre sono nel loro stato naturale, piuttosto che a prodotti farmaceutici raffinati e lavorati che derivano da origini naturali. Un certo numero di college e università hanno programmi di farmacognosia e diverse aziende farmaceutiche conducono ricerche in questo settore con l’obiettivo della scoperta di farmaci.
Questo è il ramo più antico della farmacia. Da secoli gli esseri umani utilizzano piante, prodotti animali e composti derivati da minerali nel trattamento delle malattie. La storia della fitoterapia include la scoperta di una serie di composti che sono ancora utilizzati oggi. I ricercatori di farmacognosia sono interessati a studiare i farmaci naturali attualmente in uso per saperne di più su come funzionano e per sviluppare modi per migliorarne la qualità e la consistenza. Partecipano anche alla scoperta di farmaci.
Un certo numero di discipline sono mescolate in farmacognosia. L’etnobotanica, lo studio del modo in cui altre culture usano le piante in medicina, è un importante campo di studio, così come l’antropologia, che offre alle persone l’opportunità di studiare le pratiche mediche nelle culture di tutto il mondo. La chimica e la biologia sono fondamentali, come comprensione dell’anatomia e della patologia. Le persone che lavorano nella ricerca e nello sviluppo di farmaci sono anche abili nella progettazione e nel monitoraggio di studi per raccogliere dati sui farmaci di origine naturale.
Anche la conservazione è motivo di preoccupazione. Alcune fonti naturali di medicinali sono minacciate a causa dell’esaurimento dell’habitat, dell’eccessiva raccolta e di altri problemi. I conservazionisti sono anche preoccupati che preziose medicine naturali possano non essere scoperte nelle regioni in cui l’ambiente è fortemente sfruttato. Con l’accelerazione della perdita di habitat in alcune regioni del mondo, gli scienziati hanno difficoltà a tenere il passo con le piante e gli animali che svaniscono con essa, compresi gli organismi che potrebbero essere potenzialmente preziosi per la medicina.
Alcuni ricercatori in questo campo sono interessati alla medicina alternativa. Altri credono che i farmaci derivati da piante, animali e minerali potrebbero essere potenzialmente utili nella medicina convenzionale. Entrambi i tipi di ricercatori sono interessati alla composizione chimica delle medicine naturali, studiando come agiscono sul corpo e imparando come creare un dosaggio affidabile e stabile.
Le persone interessate a lavorare in questo campo dovranno frequentare una scuola con un programma di farmacognosia e dovrebbero pianificare l’ottenimento di diplomi di laurea in questo o in campi correlati. Con una laurea, le persone possono candidarsi per lavorare in laboratori governativi o privati, per organizzazioni private interessate alla ricerca sui farmaci e in contesti di ricerca universitari.