Le microparticelle sono piccolissimi frammenti di sostanza. Sebbene alcune di queste particelle possano essere viste ad occhio nudo, sono così piccole che gli spettatori non sono in grado di vedere alcun dettaglio o formazione sulla superficie della particella. Quando vengono utilizzate dagli esseri umani, queste particelle sono spesso raggruppate insieme in raccolte dello stesso materiale, ad esempio con la farina. Quando si verificano in natura, le microparticelle fanno tipicamente parte di un sistema e non sono direttamente collegate ad altre particelle simili. A causa delle loro dimensioni, le microparticelle hanno spesso proprietà che le occorrenze più grandi del materiale non possiedono.
L’unico fattore in comune tra microparticelle di materiali diversi è la loro dimensione. Una microparticella ha una dimensione compresa tra 1 e 100 micrometri (0.003 pollici), che è l’intervallo tra un batterio e un capello umano molto fine. Le microparticelle più grandi possono essere viste senza assistenza, ma quelle più piccole richiedono un ingrandimento. Anche quando la particella è visibile, la struttura della particella è troppo piccola per essere vista dall’occhio umano.
Quasi ogni persona vede microparticelle ogni giorno. I materiali di uso quotidiano comuni, come sabbia, farina e polline, sono tutti costituiti da queste minuscole particelle. Quando una microparticella viene utilizzata dall’uomo, spesso viene raccolta insieme. Ciò è particolarmente vero con i materiali da cucina e le particelle create per l’uso nella produzione. Quando la microparticella non viene utilizzata dall’uomo, come polvere o polline, viene spesso scoraggiata dall’aggregarsi.
Una microparticella industriale è spesso un nucleo magnetico circondato da un secondo materiale. Queste particelle sono progettate per mescolarsi con un’altra sostanza e fare qualcosa. Quel qualcosa varia selvaggiamente in base a ciò di cui è fatto il guscio esterno; può essere qualsiasi cosa, dal separare il metallo prezioso dalla roccia alla purificazione dell’acqua. Il nucleo magnetico interno viene utilizzato per recuperare le particelle dopo che ha fatto ciò per cui è stato progettato.
Ci sono anche microparticelle naturali nelle creature viventi. Diverse porzioni di sangue, come le piastrine, sono in realtà microparticelle. Inoltre, le cellule endoteliali che rivestono il sistema circolatorio di molte creature emettono un flusso costante di particelle. In passato, le persone credevano che si trattasse semplicemente di materiale scartato, ma studi recenti hanno dimostrato una connessione tra il numero di microparticelle endoteliali nel flusso sanguigno e alcune malattie.
Una microparticella ha un’area da superficie a non superficie molto maggiore rispetto alla maggior parte dei materiali. Ciò fa sì che alcuni tipi di particelle reagiscano in modo diverso su piccola scala rispetto a quanto fanno su grande scala. Una delle reazioni più comuni proviene da alcuni metalli. Quando questi materiali sono esposti all’aria e all’attrito, ad esempio quando vengono lanciati in aria, diventano altamente volatili e persino esplosivi.